Primeros años
Eisenstein nació en Riga, Letonia, pero su familia se trasladó mucho en sus primeros años. Eisenstein siguió mudándose a menudo durante su vida. El padre de Eisenstein, Mijail Osipovich Eisenstein, era de ascendencia judía-alemana y sueca, y su madre, Julia Ivanovna Konetskaya, pertenecía a una familia ortodoxa rusa. Nació en una familia de clase media. Su padre era arquitecto y su madre era hija de un rico comerciante. Julia abandonó Riga el año de la Revolución de 1905. Se llevó a Sergei con ella a San Petersburgo. Sergei regresaba a veces para ver a su padre. Su padre se trasladaría más tarde para reunirse con ellos alrededor de 1910. Su madre se divorció pronto de su padre y se trasladó a Francia lejos de la familia.
En el Instituto de Ingeniería Civil de Petrogrado, Sergei estudió arquitectura e ingeniería, el trabajo de su padre. Sin embargo, en la escuela, junto con sus compañeros, Sergei se alistó en el ejército para servir a la revolución. Su padre no apoyó que se alistara en el ejército. En 1918, Sergei se unió al Ejército Rojo con su padre, Mikhail, apoyando al bando contrario. Esto llevó a su padre a Alemania tras la derrota, y a Sergei a Petrogrado, Vologda y Dvinsk. En 1920, Sergei fue trasladado a un puesto de mando en Minsk, tras el éxito obtenido en la propaganda de la Revolución de Octubre. En esta época, Sergei estudió japonés. Aprendió unos trescientos caracteres kanji que citó como influencia en su desarrollo pictórico. Esto también le permitió ver el teatro Kabuki. Gracias a sus estudios, viajó a Japón.
Del teatro al cine
En 1920, Eisenstein se trasladó a Moscú y comenzó su carrera teatral trabajando para Proletkult. Sus producciones allí se llamaron Máscaras de gas, Escucha Moscú y Wiseman. A continuación, Eisenstein trabajaría como diseñador para Vsevolod Meyerhold. En 1923, Eisenstein comenzó su carrera como teórico, al escribir El montaje de las atracciones para la LEF. La primera película de Eisenstein, El diario de Glumov, también se realizó ese mismo año. Dziga Vertov lo contrató al principio como "instructor" para la película La película formaba parte de su producción teatral Wiseman.
"La huelga" (1925) fue el primer largometraje de Eisenstein. El acorazado Potemkin (1925) gustó a la crítica de todo el mundo. Como era conocido en todo el mundo, Eisenstein pudo dirigir Octubre (también conocida como Diez días que estremecieron al mundo). La película formó parte de la celebración del décimo aniversario de la Revolución de Octubre de 1917. Después dirigió La línea general (también conocida como Lo viejo y lo nuevo). La gente del mundo exterior elogió las películas. Sin embargo, en la Unión Soviética, el enfoque de Eisenstein en cuestiones estructurales como los ángulos de la cámara, los movimientos de la multitud y el montaje, no gustó a gran parte de la comunidad cinematográfica soviética.
Viajes a Europa
En el otoño de 1928, Eisenstein abandonó la Unión Soviética para realizar una gira por Europa. Le acompañaron Grigori Aleksandrov y el director de fotografía Eduard Tisse. El viaje debía permitir a Eisenstein y a otros aprender sobre el cine sonoro. También mostraría a los famosos artistas soviéticos al Occidente capitalista. Sin embargo, para Eisenstein fue también una oportunidad de ver paisajes y culturas fuera de los que se encontraban en la Unión Soviética. Pasó los dos años siguientes de gira y dando conferencias en Berlín, Zúrich, Londres y París. En 1929, en Suiza, Eisenstein supervisó un documental educativo sobre el aborto dirigido por Edouard Tissé titulado Frauennot - Frauenglück.
Proyectos americanos
A finales de abril de 1930, Jesse L. Lasky, que trabajaba para Paramount Pictures, ofreció a Eisenstein la posibilidad de hacer una película en Estados Unidos. Aceptó un contrato a corto plazo por 100.000 dólares y llegó a Hollywood en mayo de 1930. Sin embargo, este acuerdo fracasó. El enfoque de Eisenstein sobre la realización de películas no funcionaba con el estilo y la forma en que se hacían las películas en los estudios de cine estadounidenses.
Eisenstein propuso una biografía del inversor en municiones Sir Basil Zaharoff y una versión cinematográfica de Arms and the Man de George Bernard Shaw. También hizo planes para una película de El oro de Sutter, de Jack London. Pero a los productores del estudio no les gustó el plan. Paramount propuso entonces una versión cinematográfica de Una tragedia americana de Theodore Dreiser. Esto entusiasmó a Eisenstein, que había leído y le gustaba la obra, y había conocido a Dreiser en una ocasión en Moscú. Eisenstein completó un guión a principios de octubre de 1930. A la Paramount no le gustó nada. También se vieron intimidados por el mayor Frank Pease, presidente del Instituto de Directores Técnicos de Hollywood. Pease, un anticomunista, inició una campaña pública contra Eisenstein. El 23 de octubre de 1930, Paramount y Eisenstein declararon su contrato cancelado. Eisenstein y sus compañeros de rodaje recibieron billetes de ida y vuelta a Moscú, a cargo de Paramount.
Eisenstein se enfrentó a volver a casa como un fracasado. La industria cinematográfica soviética estaba resolviendo el problema del cine sonoro sin él ni sus películas. Sus métodos e ideas eran cada vez más atacados como "fracasos ideológicos". Se les llamó ejemplos de formalismo. Muchos de sus artículos teóricos de esta época, como Eisenstein sobre Disney, se han encontrado décadas después como importantes textos académicos. Se utilizan en las escuelas de cine de todo el mundo.
Eisenstein pasó mucho tiempo con Charlie Chaplin. Chaplin le recomendó a Eisenstein que conociera al autor socialista estadounidense Upton Sinclair, quien Chaplin pensaba que podría ayudar a Eisenstein. Las obras de Sinclair habían sido aceptadas y eran muy leídas en la Unión Soviética, y Eisenstein las conocía. A los dos les gustaba el trabajo del otro. Entre finales de octubre de 1930 y el día de Acción de Gracias de ese año, Sinclair había conseguido una prórroga del permiso de Eisenstein en la Unión Soviética. También recibió el permiso para que Eisenstein viajara a México para hacer una película que producirían Sinclair y su esposa, Mary Craig Kimbrough Sinclair. Se unieron a otros tres inversores para hacer el Mexican Film Trust.
Viaje a México
El 24 de noviembre, Eisenstein firmó un contrato con el Trust. El acuerdo se hizo "sobre la base del deseo de Eisenstein de ser libre para dirigir la realización de una película según sus propias ideas de lo que debe ser una película mexicana, y con plena fe en la integridad artística de Eisenstein". El contrato también decía que la película sería "apolítica". El dinero provino primero de la señora Sinclair y sería "no menos de veinticinco mil dólares". El calendario de realización de la película sería "un período de tres a cuatro meses". El contrato también decía que "Eisenstein... acuerda que todas las películas realizadas o dirigidas por él en México, toda la película negativa y las copias positivas, y toda la historia y las ideas plasmadas en dicha película mexicana, serán propiedad de la señora Sinclair..." Un añadido al contrato, fechado el 1 de diciembre, permitía que el "Gobierno soviético pudiera disponer de la película [terminada] gratuitamente para su exhibición dentro de la URSS". Según se informa, se decidió verbalmente que la película debía durar una hora.
El 4 de diciembre de 1930, Eisenstein se dirigía a México en tren. Se le unieron Alexandrov y Tisse. Más tarde se le ocurrió un breve resumen de la película de seis partes que vendría. Este sería el plan definitivo que Eisenstein establecería para su proyecto. El título del proyecto, ¡Que viva México! se decidió algún tiempo después. Durante su estancia en México, Eisenstein se relacionó socialmente con Frida Kahlo y Diego Rivera. A Eisenstein le gustaban estos artistas y la cultura mexicana en general. Ellos inspiraron a Eisenstein a llamar a sus películas "frescos en movimiento".
Después de un largo tiempo fuera de la Unión Soviética, Stalin envió un telegrama diciendo que estaba preocupado porque Eisenstein se había convertido en un desertor. Eisenstein culpó al hermano menor de Mary Sinclair, Hunter Kimbrough, de los problemas de la película. Kimbrough había sido enviado para actuar como productor de línea en la película. Eisenstein esperaba presionar a los Sinclair para que detuvieran a Stalin, de modo que Eisenstein pudiera terminar la película a su manera.
El molesto Sinclair suspendió la producción. Ordenó a Kimbrough que regresara a los Estados Unidos con el material cinematográfico restante. Los tres soviéticos vinieron también para ver qué podían hacer con la película ya rodada. Para el rodaje inacabado de la "novela" de Soldadera, Eisenstein había conseguido 500 soldados, 10.000 armas y 50 cañones del ejército mexicano. Esto se perdió debido a la cancelación de la producción por parte de Sinclair.
Cuando Eisenstein llegó a la frontera estadounidense, un registro aduanero de su maletero reveló bocetos y dibujos de Jesús junto con otro material de carácter pornográfico. El visado de reentrada de Eisenstein había expirado y los contactos de Sinclair en Washington no pudieron conseguirle una prórroga adicional. A Eisenstein, Alexandrov y Tisse se les permitió, tras una estancia de un mes en la frontera entre Estados Unidos y México, a las afueras de Laredo (Texas), un "pase" de 30 días para ir de Texas a Nueva York. Desde allí, se les permitiría salir hacia Moscú. Kimbrough regresó a Los Ángeles con el resto de la película.
Eisenstein recorrió el sur de Estados Unidos, de camino a Nueva York. A mediados de 1932, los Sinclair consiguieron los servicios de Sol Lesser. Lesser acababa de abrir su propia oficina de distribución en Nueva York, Principal Distributing Corp. Lesser accedió a supervisar el trabajo de postproducción de los kilómetros de negativo -a costa de los Sinclair- y a distribuir cualquier producto terminado. Dos cortometrajes y un tema corto -Trueno sobre México, basado en el metraje "Maguey", Eisenstein en México, y El día de la muerte, respectivamente- se completaron y se estrenaron en Estados Unidos entre el otoño de 1933 y principios de 1934.
Eisenstein nunca vio ninguna de las películas de Sinclair-Lesser, ni un esfuerzo posterior de su primera biógrafa, Marie Seton, titulado Time In The Sun. Diría públicamente que había perdido todo interés en el proyecto.
Regreso a la Unión Soviética
El viaje de Eisenstein a Occidente hizo que la industria cinematográfica soviética le mirara con una sospecha que nunca se disiparía del todo. Al parecer, en julio de 1933 pasó un tiempo en un hospital psiquiátrico de Kislovodsk. Posiblemente fue fruto de una depresión porque se dio cuenta de que nunca se le permitiría editar el material mexicano que Sinclair entregó a los editores de Hollywood.
Entonces le dieron un puesto de profesor en la escuela de cine GIK (ahora Instituto de Cinematografía Gerasimov), donde ya había enseñado antes. En 1933 y 1934 se encargó de redactar el plan de enseñanza. Eisenstein se casó con la cineasta y escritora Pera Atasheva (1900-65) en 1934. Permanecieron casados hasta su muerte en 1948. Existen dudas sobre su sexualidad.
En 1935, comenzó otro proyecto, Pradera de Bezhin. Al parecer, la película tenía muchos de los mismos problemas que Que viva México. Eisenstein decidió filmar dos versiones de la trama. Una era para espectadores adultos y otra para niños. No estableció un calendario de rodaje claro. También utilizó mucha película, lo que supuso muchos costes y el incumplimiento de los plazos. La película tuvo problemas porque no contó con el apoyo total de sus financiadores estadounidenses.
Lo que puede haber salvado la carrera de Eisenstein en este punto fue que Stalin acabó diciendo que los problemas de la Pradera de Bezhin, junto con otros varios problemas a los que se enfrentaba el negocio, tenían menos que ver con el enfoque de Eisenstein sobre la realización de películas que con los ejecutivos que se suponía que lo vigilaban. Al final, esto hizo que se culpara a Boris Shumyatsky, "productor ejecutivo" de las películas soviéticas desde 1932. A principios de 1938, fue denunciado, detenido, juzgado y condenado como traidor, y fusilado. (El ejecutivo de producción del estudio cinematográfico Mosfilm, donde se realizaba Meadow, también fue sustituido, pero sin más ejecuciones).
Volver al éxito
Eisenstein consiguió entonces impresionar de nuevo a Stalin para que le diera "una oportunidad más", y eligió, entre dos ofertas, el trabajo de una película de Alexander Nevsky, con música compuesta por Sergei Prokofiev. Esta vez, sin embargo, también se le dio un coguionista, Pyotr Pavlenko, para que aportara un guión terminado. Contó con actores profesionales para interpretar los papeles. También contó con un ayudante de dirección, Dmitri Vasilyev, para agilizar el rodaje.
El resultado fue una película recibida críticamente tanto por los soviéticos como en Occidente. Ganó la Orden de Lenin y el Premio Stalin. Era una alegoría evidente y una dura advertencia contra las fuerzas crecientes de la Alemania nazi. Se empezó, se terminó y se puso en los cines en 1938. Fue la primera película de Eisenstein en casi una década. También fue su primera película con sonido.
Pero, a los pocos meses de su publicación, Stalin llegó a su acuerdo con Hitler. Nevsky fue rápidamente retirada de la distribución. Eisenstein volvió a la enseñanza. Se le asignó la dirección de Die Walküre de Richard Wagner en el Teatro Bolshoi. Eisenstein tuvo que esperar a que Hitler enviara las tropas alemanas a través de la frontera soviética en un primer golpe fatal, para ver cómo Nevsky recibía una amplia distribución y un verdadero éxito internacional.
Con la llegada de la guerra a Moscú, Eisenstein fue uno de los muchos cineastas evacuados a Alma-Ata. Allí es donde consideró por primera vez la idea de hacer una película sobre el zar Iván IV. Eisenstein escribió cartas a Prokofiev desde Alma-Ata. Prokofiev se reunió con él allí en 1942. Prokofiev compuso la partitura de la película de Eisenstein. Eisenstein diseñó los decorados para una versión operística de Guerra y Paz que Prokofiev estaba creando.
Trilogía de Iván
La película de Eisenstein, Iván El Terrible, Parte I, que mostraba a Iván IV de Rusia como un héroe nacional, gustó a José Stalin (y ganó un premio Stalin). La secuela, Iván El Terrible, Parte II, no fue aprobada por el gobierno. Toda la película de la no terminada Iván El Terrible: Parte III fue retirada, y la mayor parte fue destruida (aunque varias escenas filmadas aún existen hoy en día).
La salud de Eisenstein también se estaba debilitando. Tuvo un ataque al corazón durante el rodaje de esta película. Murió poco después de otro ataque al corazón a la edad de 50 años. Está enterrado en el cementerio de Novodevichy en Moscú.
