Linus Carl Pauling (28 de febrero de 1901 - 19 de agosto de 1994) fue un científico estadounidense, activista por la paz, autor y educador. Fue uno de los químicos más importantes de la historia.

Pauling fue uno de los primeros científicos en trabajar en química cuántica, biología molecular y medicina ortomolecular. Forma parte de un pequeño grupo de personas que han recibido más de un Premio Nobel. Es una de las dos únicas personas que los han recibido en diferentes campos (la otra persona fue Marie Curie) y la única persona de ese grupo que ha recibido cada uno de sus premios sin tener que compartirlo con otro ganador.

Trayectoria y formación

Nacido en Portland (Oregón), Pauling estudió en la Oregon Agricultural College (hoy Oregon State University) y se doctoró en química en el California Institute of Technology (Caltech) en la década de 1920. Posteriormente desarrolló la mayor parte de su carrera académica en Caltech, donde combinó la investigación teórica con el trabajo experimental y la docencia. Fue un autor prolífico y mentor de numerosas generaciones de científicos.

Contribuciones científicas principales

Las aportaciones de Pauling abarcan varios campos fundamentales de la ciencia:

  • Teoría del enlace químico: Integró ideas de la mecánica cuántica para explicar cómo se forman y se comportan los enlaces químicos; su libro "The Nature of the Chemical Bond" (1939) es una obra clásica que influyó profundamente en la química moderna.
  • Electronegatividad: Propuso una escala de electronegatividad (la escala de Pauling) que permite comparar la tendencia de los distintos átomos a atraer electrones en un enlace.
  • Estructura de las proteínas: En los años 1950 identificó y describió las estructuras secundarias de las proteínas, como la alfa-hélice y la lámina beta, contribuyendo decisivamente al nacimiento de la biología molecular moderna.
  • Enfermedades moleculares: Fue pionero en el concepto de que ciertas enfermedades tienen una base molecular; en 1949 participó en la demostración de que la anemia falciforme (sickle-cell) es una «enfermedad molecular», causada por una alteración en la hemoglobina.
  • Medicina ortomolecular: En la segunda mitad de su vida promovió la idea de la medicina ortomolecular, defendiendo el uso de grandes dosis de vitaminas (especialmente vitamina C) para la prevención y tratamiento de enfermedades. Estas propuestas fueron y siguen siendo objeto de debate y controversia científica.

Activismo por la paz y premios Nobel

Pauling fue un activista vocal contra las pruebas nucleares y la proliferación de armas atómicas. Lideró campañas públicas, recogió firmas en peticiones internacionales y presionó a gobiernos y organismos internacionales para limitar las pruebas nucleares. Por su labor en favor del desarme y la paz recibió el Premio Nobel de la Paz en 1962. En 1954 ya había obtenido el Premio Nobel de Química por sus investigaciones sobre la naturaleza del enlace químico y la estructura de las sustancias complejas.

Controversias y últimos años

A partir de los años 1960 y especialmente en las décadas siguientes, la defensa de altas dosis de vitamina C y otras prácticas ortomoleculares le valieron críticas de buena parte de la comunidad médica y científica, que cuestionó la evidencia y la seguridad de algunas de sus recomendaciones. Aun así, Pauling siguió siendo una figura pública influyente, fundó en 1973 el Linus Pauling Institute (originalmente centrado en la investigación sobre vitaminas y la salud) y continuó publicando y participando en debates hasta los años finales de su vida.

Legado

Linus Pauling dejó un legado complejo y duradero: transformó la química mediante la introducción de conceptos cuánticos y estructurales, ayudó a sentar las bases de la biología molecular moderna y demostró el poder del científico como ciudadano comprometido. Sus descubrimientos y su obra escrita siguen siendo referencia en química y bioquímica, mientras que su activismo demostró que los científicos pueden influir en políticas públicas a escala global.