Matthew Meselson: genetista del ADN y opositor a las armas biológicas

Matthew Meselson: genetista de Harvard, descubridor de la replicación semiconservativa del ADN y del ARN mensajero, pionero en la prohibición de armas biológicas.

Matthew Stanley Meselson (nacido el 24 de mayo de 1930) es un genetista y biólogo molecular de la Universidad de Harvard. Es conocido por su demostración, con Franklin Stahl, de la replicación semiconservativa del ADN.

Tras completar su doctorado con Linus Pauling en el Instituto Tecnológico de California, Meselson se convirtió en profesor de la Universidad de Harvard en 1960. En la actualidad sigue siendo profesor de Ciencias Naturales Thomas Dudley Cabot.

En el famoso experimento Meselson-Stahl de 1958, él y Frank Stahl demostraron con el etiquetado de isótopos de nitrógeno que el ADN se replica de forma semiconservativa. Además, Meselson, François Jacob y Sydney Brenner descubrieron la existencia del ARN mensajero en 1961. Meselson ha investigado la reparación del ADN en las células y cómo éstas reconocen y destruyen el ADN extraño y, junto con Werner Arber, fue responsable del descubrimiento de las enzimas de restricción.

Desde 1963 se ha interesado por la guerra química y la defensa biológica y el control de armas. Meselson trabajó con Henry Kissinger bajo la administración Nixon para convencer al presidente Richard Nixon de que renunciara a las armas biológicas, suspendiera la producción de armas químicas y apoyara un tratado internacional que prohibiera los agentes biológicos con fines hostiles. En 1972 esto se convirtió en la Convención sobre Armas Biológicas.

Meselson ha recibido numerosos premios. Su laboratorio en Harvard investiga la naturaleza biológica y evolutiva de la reproducción sexual, la recombinación genética y el envejecimiento. Muchos de sus antiguos alumnos son biólogos notables, como el premio Nobel Sidney Altman, Mark Ptashne, Susan Lindquist, Stephen F. Heinemann y Richard I. Morimoto.

Biografía y trayectoria

Nacido en Denver (Colorado) en 1930, Meselson se formó como químico y biólogo molecular en una época en que la genética molecular estaba en rápida expansión. Tras su doctorado con Linus Pauling en el Instituto Tecnológico de California, desarrolló una carrera académica centrada en la investigación experimental y la docencia. Se incorporó a la Universidad de Harvard en 1960 y ha ocupado durante décadas el puesto de profesor Thomas Dudley Cabot de Ciencias Naturales.

Contribuciones científicas clave

• Experimento Meselson–Stahl (1958): Meselson y Frank Stahl utilizaron bacterias cultivadas en medio con nitrógeno pesado (15N) y luego las trasladaron a medio con nitrógeno ligero (14N). Empleando centrifugación en gradiente de densidad, demostraron que cada molécula de ADN hija contiene una hebra antigua y una hebra nueva, estableciendo de forma concluyente el modelo de replicación semiconservativa del ADN.
• Descubrimiento del ARN mensajero (1961): Con François Jacob y Sydney Brenner, Meselson ayudó a identificar el ARN mensajero como la molécula intermediaria que transmite la información genética del ADN hacia los ribosomas para la síntesis proteica, clarificando un paso central en la expresión génica.
• Reparación del ADN y reconocimiento de ADN extraño: Investigó mecanismos celulares que detectan y corrigen daños en el ADN y cómo las células eliminan o inactivan material genético ajeno, aportes fundamentales para comprender la estabilidad genómica, la inmunidad molecular y la biotecnología segura.
• Enzimas de restricción: Junto con Werner Arber contribuyó al entendimiento de los sistemas de restricción-modificación y a la identificación de enzimas que cortan ADN en secuencias específicas. Estas herramientas se convirtieron en pilares de la biología molecular y la ingeniería genética.

Defensa del desarme biológico y asesoría pública

Además de su trabajo científico, Meselson desempeñó un papel influyente en la política de control de armas. A partir de la década de 1960 se involucró en la evaluación de riesgos de armas químicas y biológicas, y asesoró a responsables políticos —entre ellos, en un momento dado, a través de canales que incluyeron a Henry Kissinger— para promover la renuncia a programas de armas biológicas y el apoyo a acuerdos internacionales. Sus esfuerzos contribuyeron a la formulación y aceptación de la Convención sobre Armas Biológicas de 1972. A lo largo de su carrera ha seguido participando en debates públicos, evaluaciones científicas y asesorías sobre bioseguridad y control de armamentos.

Premios, reconocimientos y legado

Meselson ha sido galardonado con numerosos premios y distinciones por sus aportes científicos y su labor en la política científica. Es miembro de destacadas academias científicas y ha recibido honores nacionales e internacionales que reconocen tanto su investigación básica como su compromiso público. Su influencia se extiende a través de su labor docente: muchos de sus estudiantes se convirtieron en figuras relevantes de la biología moderna, contribuyendo a campos como la regulación génica, la biología molecular del plegamiento proteico y la neurociencia.

Investigación actual y formación de investigadores

El laboratorio de Meselson en Harvard continuó investigando interrogantes fundamentales sobre la reproducción sexual, la recombinación genética y el envejecimiento, examinando cómo estos procesos afectan la evolución y la estabilidad de los genomas. Además de la producción científica, su legado incluye la formación de generaciones de biólogos que han impulsado avances en muchas áreas de la biología molecular y la medicina.

En conjunto, Matthew Meselson es recordado tanto por experimentos clásicos que cimentaron la biología molecular moderna como por su papel activo en la promoción de políticas responsables frente a los peligros de las armas biológicas y químicas.

Preguntas y respuestas

P: ¿Por qué es conocido Matthew Stanley Meselson?

P: ¿Dónde completó su doctorado?

P: ¿Cuándo se convirtió en profesor de la Universidad de Harvard?

P: ¿Qué experimento llevaron a cabo él y Frank Stahl en 1958?

P: ¿Quién más participó en el descubrimiento del ARN mensajero en 1961?

P: ¿Con quién trabajó Meselson para convencer al presidente Richard Nixon de que renunciara a las armas biológicas y apoyara un tratado internacional que prohibiera los agentes biológicos con fines hostiles?

P: ¿Qué premios ha recibido Meselson?

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