Sidney Altman: Nobel de Química por descubrir la ribozima RNasa P

Sidney Altman: Nobel de Química por descubrir que la ribozima RNasa P —el ARN con actividad catalítica—; hito clave en biología molecular y en la comprensión del ARN enzima.

Sidney Altman (7 de mayo de 1939 — 5 de junio de 2022) fue un biólogo molecular canadiense-estadounidense, reconocido por demostrar que el ARN puede tener actividad catalítica. Fue profesor de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo y de Química en la Universidad de Yale. En 1989 compartió el Premio Nobel de Química con Thomas Cech por sus trabajos sobre las propiedades catalíticas del ARN. Altman era de origen judío.

Biografía breve

Nacido en Montreal (Canadá), Altman desarrolló su carrera académica y de investigación principalmente en Estados Unidos. A lo largo de su vida científica ocupó cargos docentes y de investigación, formó a numerosas generaciones de estudiantes y recibió varios reconocimientos internacionales además del Nobel. Su trabajo combinó experimentación bioquímica y estudios de ensamblaje molecular para entender cómo funcionaban complejos ribonucleoproteicos.

Descubrimiento de la RNasa P y Premio Nobel

El trabajo que le valió el premio Nobel se centró en el análisis de las propiedades catalíticas de la ribozima RNasa P. La RNasa P es un complejo ribonucleoproteico compuesto por ARN y proteínas cuya función principal, en las bacterias, es el procesamiento del extremo 5' de los precursores de los ARNt (transferencia), cortando una secuencia líder para generar el ARNt maduro.

Inicialmente se pensaba que la actividad catalítica pertenecía a la subunidad proteica del complejo. Sin embargo, durante experimentos de reconstitución in vitro en los que el complejo se desmontó y se volvió a ensamblar en tubos de ensayo, Altman y su grupo observaron que la subunidad de ARN aislada mantenía por sí sola la actividad catalítica. Este hallazgo fue revolucionario porque demostró que no sólo las proteínas pueden actuar como enzimas: el ARN también puede catalizar reacciones químicas en condiciones biológicas. Ese descubrimiento fue uno de los fundamentos que justificaron el Premio Nobel de 1989.

Importancia y legado

• El trabajo de Altman contribuyó a cambiar la visión tradicional de la bioquímica, apoyando la idea de que las moléculas de ARN pueden desempeñar tanto funciones informativas como catalíticas.
• Este descubrimiento reforzó y aportó evidencia experimental a hipótesis sobre los orígenes de la vida, como la hipótesis del mundo de ARN, que propone que el ARN pudo haber sido la molécula central en las primeras formas de vida por combinar funciones de almacenamiento de información y catálisis.
• La identificación de ribozimas abrió nuevas líneas de investigación en biología molecular y biotecnología: diseño de ribozimas artificiales, usos potenciales en terapia génica y como herramientas para estudiar el procesamiento de ARN.
• Altman también investigó las diferencias entre organismos: aunque el complejo RNasa P existe en eucariotas, estudios posteriores mostraron que en muchos eucariotas las subunidades proteicas son esenciales para la actividad catalítica, a diferencia de la RNasa P bacteriana donde el ARN puede ser catalítico por sí solo.

Sidney Altman dejó un legado duradero en la biología molecular, no sólo por el descubrimiento de ribozimas catalíticas, sino también por la influencia que su trabajo tuvo en la manera de entender la química de la vida y en la formación de futuros científicos.

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién era Sidney Altman?

P: ¿Cuándo nació?

P: ¿Cuándo falleció?

P: ¿Por qué ganó Altman el Premio Nobel?

P: ¿Cuál es el origen étnico de Altman?

P: ¿Dónde enseñó?

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