El padre de Aníbal, Hamílcar, fue el comandante de las fuerzas cartaginesas al final de la Primera Guerra Púnica. Después de que Cartago perdiera la guerra, Hamílcar cruzó a Hispania para conquistar las tribus de lo que hoy es España. En el momento de esta invasión, Cartago se encontraba en un estado lamentable. Su armada no podía llevar a su ejército hasta Iberia (Hispania). Hamilcar tuvo que marchar hacia las Columnas de Hércules y atravesar el Estrecho de Gibraltar. Según un relato de Livio, Hamilcar hizo prometer a Aníbal que nunca sería amigo de Roma. Aníbal se lo dijo a su padre:
Juro que tan pronto como la edad me lo permita... usaré el fuego y el acero para detener el destino de Roma.
A cambio, Hamílcar aceptó llevarse a Aníbal con él a Hispania. Hamilcar pasó dos años terminando la conquista de Iberia al sur del río Ebro. Murió en 229/228 en una batalla, muy probablemente ahogado en el río Júcar. Su yerno Hasdrúbal tomó el mando, pero fue asesinado en el 221 a.C.
Con la muerte de Hasdrúbal, Aníbal se convirtió en el líder del ejército. Roma temía la creciente fuerza de Aníbal. Hicieron una alianza con la ciudad de Saguntum y pretendieron protegerla. Saguntum estaba al sur del río Ebro. Aníbal atacó la ciudad por este motivo. Fue capturada después de ocho meses. Con este ataque a un aliado romano, Roma quiso que Cartago hiciera justicia. En cambio, el gobierno cartaginés no vio nada malo en las acciones de Aníbal. La guerra que quería Aníbal se declaró a finales de año.
Viaje por tierra a Italia
El ejército de Aníbal estaba formado por hasta 75.000 soldados de a pie y 9.000 jinetes. Aníbal abandonó la "Nueva Cartago" a finales de la primavera del 218 a.C. Se abrió camino hacia el norte hasta los Pirineos. Derrotó a las tribus mediante inteligentes tácticas de montaña y una lucha tenaz. Tras marchar 290 millas a través de Hispania y llegar al río Ebro, Aníbal eligió a las partes más fiables y leales de su ejército de mercenarios libios e ibéricos para que siguieran con él. Dejó 11.000 soldados para vigilar la región recién conquistada. En los Pirineos, dejó ir a otros 11.000 soldados ibéricos. Aníbal entró en la Galia con 50.000 soldados de a pie y 9.000 jinetes.
Aníbal necesitaba cruzar los Pirineos, los Alpes y muchos ríos importantes de la región. A partir de la primavera del 218 a.C., se abrió camino hasta los Pirineos. Hizo tratos de paz con los líderes tribales galos y llegó al río Ródano. Al llegar al Ródano en septiembre, el ejército de Aníbal contaba con 38.000 infantes, 8.000 jinetes y treinta y siete elefantes de guerra.
Aníbal escapó de una fuerza romana enviada a combatirlo en la Galia. Luego remontó el valle de uno de los arroyos del río Ródano. En otoño, llegó al pie de los Alpes. Su viaje por las montañas es uno de los logros más famosos de cualquier fuerza militar. Después de este viaje, Aníbal bajó de las estribaciones hacia el norte de Italia, para sorpresa de los romanos. Había llegado con sólo la mitad de las fuerzas con las que había empezado y con sólo unos pocos elefantes. Aníbal había perdido hasta 20.000 hombres al cruzar las montañas.
Batalla de Trebbia
Publio Cornelio Escipión comandaba la fuerza romana enviada para detener a Aníbal. No esperaba que Aníbal cruzara los Alpes. Esperaba luchar contra Aníbal en España. Con un pequeño ejército aún en la Galia, Escipión intentó detener a Aníbal. Trasladó su ejército a Italia por mar a tiempo para encontrarse con Aníbal. Aníbal hizo más segura la zona tras él al derrotar a la tribu de los taurinos (la moderna Turín). Las fuerzas enfrentadas lucharon en Cartago. Aquí, Aníbal obligó a los romanos a salir de la llanura de Lombardía. Esta victoria contribuyó a debilitar el control romano sobre los galos. Los galos decidieron unirse a los cartagineses. Pronto todo el norte de Italia se alió extraoficialmente. Las tropas galas y ligures pronto elevaron su ejército a 40.000 hombres. El ejército de Aníbal estaba listo para invadir Italia. Escipión se retiró a través del río Trebia. Acampó en la ciudad de Placentia y esperó más tropas.
El Senado había ordenado a Sempronio Largo que trajera su ejército desde Sicilia para reunirse con Escipión y enfrentarse a Aníbal. Aníbal estaba en posición de enfrentarse a él. Sempronio evitó a Aníbal y se unió a Escipión cerca del río Trebia, cerca de Placentia. En Trebia, Aníbal derrotó a la infantería romana mediante un ataque por sorpresa desde una emboscada en el flanco.
Batalla del Lago Trasimeno
Al llegar a Etruria en la primavera del 217 a.C., Aníbal decidió atraer al principal ejército romano dirigido por Flaminio a la batalla. Aníbal encontró a Flaminio acampado en Arretium. Marchó alrededor del lado izquierdo de su oponente y cortó a Flaminio el paso a Roma. Aníbal hizo que Flaminio le persiguiera. En la orilla del lago Trasimeno, Aníbal destruyó el ejército de Flaminio en las aguas o en las laderas cercanas. También mató a Flaminio. Se había deshecho de la única fuerza que podía impedirle llegar a Roma. Se dio cuenta de que sin máquinas de asedio no podía esperar tomar la capital, así que decidió continuar hacia el centro y el sur de Italia. Esperaba que esta demostración de fuerza creara una revuelta contra el gobierno romano. Después del lago Trasimeno, Aníbal dijo: "No he venido a luchar contra los italianos, sino en nombre de los italianos contra Roma".
Fabio
Roma entró en un inmenso estado de pánico. Nombraron a un dictador llamado Quinto Fabio Máximo. Era un general inteligente y cuidadoso.
Fabio adoptó la "estrategia fabiana". Rechazó la batalla abierta con su enemigo y puso varios ejércitos romanos cerca de Aníbal para limitar sus movimientos. Fabio envió pequeñas fuerzas contra las partidas de forrajeo de Aníbal. A los residentes de las pequeñas aldeas del norte se les dijo que pusieran vigías. Podían reunir su ganado y sus posesiones e ir a las ciudades fortificadas. Esto agotaría la resistencia de los invasores.
Aníbal decidió marchar a través de Samnio hacia Campania. Esperaba que la destrucción atrajera a Fabio a la batalla, pero éste se negó a ser atraído a la batalla. Sus tropas se irritaron por su "espíritu cobarde". Su política no gustó. Los romanos estaban acostumbrados a enfrentarse a sus enemigos en el campo de batalla y el pueblo quería ver un rápido final de la guerra.
El resto del otoño continuó con frecuentes escaramuzas. Después de seis meses, Fabio fue destituido de su cargo de acuerdo con la ley romana.
Batalla de Cannae
En la primavera del 216 a.C. Aníbal capturó el gran depósito de suministros de Cannae, en la llanura de Apulia, colocándose efectivamente entre los romanos y su fuente de suministros. El Senado romano reanudó sus elecciones consulares en el 216. Eligieron a Cayo Terencio Varrón y a Lucio Aemilio Paúl como cónsules. Los romanos levantaron el mayor ejército hasta ese momento de su historia para derrotar a Aníbal. Se estima que la fuerza total del ejército era de unos 80.000 hombres.
El ejército romano marchó hacia el sur, hacia Apulia. Tras dos días de marcha, encontraron a Aníbal en el río Audifus. El cónsul Varro era un hombre imprudente y lleno de orgullo y estaba decidido a derrotar a Aníbal. La arrogancia de Varro sacó lo mejor de él y permitió que Aníbal le hiciera caer en una trampa. Con una táctica brillante, Aníbal rodeó y destruyó la mayor parte de esta fuerza.
Se calcula que entre 50.000 y 70.000 romanos murieron o fueron capturados en Cannae. Entre los muertos había ochenta senadores. El Senado romano no contaba con más de 300 hombres, lo que suponía entre el 25% y el 30% del órgano de gobierno. La batalla de Cannae es una de las peores derrotas de la historia de la Antigua Roma. También es una de las batallas más sangrientas de toda la historia de la humanidad en cuanto al número de vidas perdidas en un solo día. Después de Cannae, los romanos se negaron a luchar contra Aníbal en las batallas. En su lugar, intentaron derrotarlo desgastándolo. Se apoyaron en sus ventajas de abastecimiento y mano de obra.
Debido a esta victoria, la mayor parte del sur de Italia se unió a la causa de Aníbal. Durante ese mismo año, las ciudades griegas de Sicilia se rebelaron contra el control romano. El rey macedonio, Filipo V, apoyó a Aníbal. Esto dio comienzo a la Primera Guerra Macedónica contra Roma. Aníbal hizo su nueva base en Capua, la segunda ciudad más grande de Italia.
Stalemate
Sin los recursos de sus aliados ni los refuerzos de Cartago, Aníbal no pudo hacer mucho más y empezó a perder terreno. Siguió derrotando a los romanos cada vez que podía llevarlos a la batalla, pero nunca fue capaz de conseguir otra victoria decisiva.
Fin de la guerra en Italia
En el año 212 a.C. los conspiradores de Tarento dejaron entrar a Aníbal en la ciudad. Entonces hicieron sonar la alarma con unas trompetas romanas. Esto permitió que las tropas de Aníbal se deshicieran de los romanos cuando salían a las calles. Aníbal dijo a los tarentinos que marcaran todas las casas donde vivían los tarentinos para que no fueran saqueadas. Incluso con los saqueos la ciudadela resistió. Esto impidió a Aníbal utilizar el puerto y Roma fue ganando terreno poco a poco sobre Aníbal. Ese mismo año perdió Campania.
En el 211 a.C. cayó la ciudad de Capua. En el verano de ese año, los romanos destruyeron el ejército cartaginés en Sicilia. Mientras tanto, Aníbal había derrotado a Fulvio en Herdonea, en Apulia, pero perdió Tarento. Con la pérdida de Tarento en el 209 a.C. y la captura de Samnio y Lucania por parte de los romanos, su dominio sobre el sur de Italia estaba casi perdido.
En el 207 a.C. se retiró a Bruttium. Estos acontecimientos marcaron el fin del éxito de Aníbal en Italia. En el año 203 a.C., Aníbal fue llamado a Cartago para dirigir la defensa de su patria contra una invasión romana.
