Qué es una legión romana: definición, estructura y tamaño

Descubre qué es una legión romana: definición, estructura, tamaño y organización. Datos claros sobre cohortes, auxiliares y evolución histórica del ejército romano.

Una legión romana era la unidad militar básica del antiguo ejército romano en el periodo de la República Romana tardía y el Imperio Romano. Equivale aproximadamente a la palabra moderna división. En plural, las legiones, puede significar todo el ejército romano.

Una legión constaba de unos 5.000 hombres en varias cohortes de infantería pesada (legionarios). Normalmente iba acompañada de unidades auxiliares adjuntas, que no eran ciudadanos romanos. Proporcionaban caballería, tropas a distancia y escaramuzadores para complementar la infantería pesada de la legión.

El tamaño de una legión típica varió durante la historia de la antigua Roma. En el periodo republicano de Roma, la dotación podía rondar los 4.200 legionarios. En el periodo imperial, la dotación de un conjunto completo de efectivos legionarios solía estar alrededor de 5.000–5.500 hombres si se cuentan oficiales, especialistas y la pequeña caballería propia. La organización imperial estándar agrupaba a los legionarios en 10 cohortes: la primera cohorte era la más prestigiosa y de mayor tamaño (hasta el doble respecto a las demás), mientras que las cohortes restantes eran de tamaño uniforme. Al total de combatientes se añadían los oficiales, músicos, artesanos, personal técnico y la caballería propia de la legión, lo que explica la variación en las cifras.

Estructura y mando

La legión estaba dirigida por un legatus legionis (legado), nombrado por el emperador o por el senado según la época. Le secundaban:

• Praefectus castrorum: responsable de los campamentos y la logística.
• Tribuni militum: oficiales superiores con funciones administrativas y de mando.
• Centuriones: mandos intermedios que dirigían las centurias; el más alto era el primus pilus.
• Otros suboficiales como optiones, tesserarii y principales encargados de la disciplina y la cadena de mando.

Organización interna y rangos

La unidad básica dentro de la legión era la centuria (unos 80 hombres en el periodo imperial), dirigida por un centurión. Diez centurias formaban una cohorte, y diez cohortes constituían la legión. Las centurias y cohortes daban a la legión una estructura flexible útil tanto en batalla como en marcha.

Los rangos principales incluían legionarios (soldados rasos), centuriones (jefes de centuria), tribunos (oficiales), el legatus y otros especialistas (ingenieros, carpinteros, arqueros, exploradores). La disciplina estaba estrictamente aplicada mediante un código militar que incluía castigos y recompensas.

Reclutamiento, servicio y recompensa

Tras las reformas de Cayo Mario hacia el 107 a.C. se profesionalizó el ejército: se aceptaron hombres sin propiedad (capite censi), se establecieron contratos de larga duración y el ejército pasó a ser una carrera profesional. Durante el Imperio el servicio habitual era de 20 a 25 años para los legionarios.

Al término del servicio los veteranos recibían una recompensa (praemium), que podía ser una suma de dinero o la concesión de tierras y la ciudadanía romana para los auxiliares que la obtuvieran al licenciarse. Esta política facilitó la romanización de provincias y la creación de colonias de veteranos.

Equipamiento y tácticas

El legionario típico llevaba el gladius (espada corta), el pilum (jabalina arrojadiza), y el scutum (escudo recto). Con el tiempo se añadieron protecciones como casco y coraza (lorica). Las tácticas variaron: en la República predominó el sistema manipular, muy flexible, y en el Imperio se impuso la cohorte como unidad táctica básica, con formaciones cerradas y prácticas de asalto y defensa bien entrenadas.

Auxiliares y apoyo

Las legiones solían operar junto a unidades auxiliares no ciudadanas que aportaban caballería, infantería ligera, arqueros y tropas especializadas adaptadas al terreno (por ejemplo, jinetes ligeros de las provincias orientales). Estas tropas auxiliares completaban las capacidades de la legión y, tras el servicio, muchos auxiliares recibían la ciudadanía romana.

Campamentos, logística y construcción

Los legionarios eran también excelentes ingenieros: construían castra (campamentos fortificados), vías, puentes, obras defensivas y máquinas de asedio. Un campamento de campaña se levantaba y fortificaba cada noche siguiendo patrones estandarizados, lo que permitía a las legiones mantener un ritmo de marcha y seguridad elevado.

Estandartes, emblemas y disciplina

El emblema más sagrado de una legión era el aquila (águila), llevado por el aquilifer. Perder el águila era una deshonra mayúscula. Además existían otros estandartes como el vexillum. La disciplina de la legión era severa; el incumplimiento de órdenes podía castigarse con penas corporales, destierro o incluso la pena de muerte en casos graves.

Evolución histórica

En la República las legiones se organizaban y disolvían con frecuencia según las campañas; los mandos solían ser temporales y vinculados a generales concretos. Con las reformas de Mario se profesionalizó la fuerza y el ejército se convirtió en una institución permanente. En el Alto Imperio (siglos I–II d.C.) hubo entre 25 y 35 legiones permanentes desplegadas a lo largo de las fronteras y en guarniciones internas, además de numerosas unidades auxiliares.

En la Tetrarquía y el Bajo Imperio la organización cambió: surgieron unidades móviles (comitatenses) y tropas fronterizas (limitanei), las legiones quedaron a veces reducidas en tamaño y aumentó la importancia de unidades más pequeñas y especializadas. También proliferaron las vexillationes (destacamentos) que podían operar lejos de la legión de origen.

Legiones famosas

• Legio X Equestris (Vértice de Julio César)
• Legio IX Hispana (cuya desaparición aún genera debate histórico)
• Legio II Augusta, Legio III Gallica, entre otras, vinculadas a campañas concretas y a la seguridad de provincias claves.

Conclusión

La legión romana fue más que una simple unidad militar: fue una institución compleja que combinó disciplina, entrenamiento, ingeniería, capacidad logística y organización administrativa. Sus reformas y adaptaciones a lo largo de los siglos explican en parte la larga duración y el éxito del poder romano en Europa, Asia y África.

Organización

Falange griega

El desarrollo de las primeras legiones puede considerarse una versión romana de la formación de falange griega. Hasta el siglo IV a.C., la enorme falange griega era el modo de batalla. Por tanto, los soldados romanos se parecían mucho a los hoplitas griegos. Las tácticas no diferían de las de los primeros griegos y las batallas se libraban en una llanura. Los lanceros se desplegaban en filas apretadas para formar un muro de escudos con sus lanzas apuntando hacia delante.

República

Ahora había tres líneas de soldados en formación de batalla. Los soldados romanos tenían que comprar su propio equipo.

A mediados de la República, las legiones estaban compuestas por las siguientes unidades:

• Equites (caballería): La caballería era originalmente la unidad más prestigiosa, donde los jóvenes romanos ricos mostraban su habilidad y destreza, sentando las bases para una eventual carrera política.
  En un total de unos 3.000 hombres, (más los velites que normalmente ampliaban el número a unos 4.200), la legión sólo tenía unos 300 jinetes, divididos en 10 unidades (turmae) de 30 hombres. Estos hombres estaban al mando de decuriones.
  Además de la caballería pesada, estaba la caballería ligera. En la batalla, se utilizaba para interrumpir y flanquear las formaciones de infantería
   enemigas y para combatir la caballería enemiga. En este último tipo de combate, a menudo (aunque no siempre) desmontaban algunos o todos los jinetes para librar una batalla estacionaria a pie, una táctica inusual para la época, pero que ofrecía importantes ventajas de estabilidad y agilidad en una época anterior a los estribos.

• Velites (infantería ligera): Los velites eran principalmente ciudadanos pobres que no podían permitirse un equipamiento adecuado. Su función principal era actuar como escaramuzadores, lanzadores de jabalina que se enfrentaban al enemigo antes de tiempo para hostigarlo o para cubrir el movimiento de las tropas que venían detrás.

• Infantería pesada: Era la unidad principal de la legión. La infantería pesada estaba compuesta por legionarios ciudadanos que podían permitirse el equipamiento compuesto por un casco de hierro, escudo, armadura y pilum, una jabalina pesada cuyo alcance era de unos 30 metros.
  Después del 387 a.C., el arma preferida era el gladius, una espada corta. Las sandalias con clavos también eran un arma eficaz contra el enemigo caído. La infantería pesada se subdividía, según la experiencia, en tres líneas de tropas distintas:
• Los hastati (sing. hastatus) eran soldados novatos o sin experiencia, considerados menos fiables que los legionarios con varios años de servicio.
• Los principes (sing. princeps) eran hombres en la flor de la vida (entre los veinte y los treinta años).
• Los triarii (sing. triarius) eran los soldados veteranos, a los que se recurría en la batalla sólo en situaciones extremas; descansaban con una rodilla en tierra cuando no entraban en combate. Los triarii servían principalmente como tropas de reserva o barrera para respaldar a los hastati y los principes. Disponían de largas hastae (lanzas) en lugar de pilum y gladius. Así armados, luchaban en formación de falange. La visión de una formación acorazada de legionarios triarii que avanzaba desanimaba a menudo a los exultantes enemigos que perseguían a las tropas hastati y principes en retirada. Caer sobre los triarii era una expresión romana que significaba utilizar el último recurso.

Cada una de estas tres líneas se subdividía en manípulos, cada uno de los cuales constaba de dos centurias de 60 hombres al mando del más veterano de los dos centuriones. Las centurias eran normalmente de 60 soldados cada una en esta época en los hastati y los principes (ya no son 100 hombres). La legión republicana media tenía una fuerza nominal de unos 4500 hombres.

Más tarde, las legiones se componían de 80 centurias fuertes. Cada centuria tenía su estandarte y estaba formada por diez unidades de ocho soldados que compartían una tienda de campaña, una piedra de molino, una mula y una olla (según la duración del recorrido).

La República tardía

A lo largo de la República tardía de Roma, las legiones desempeñaron un importante papel político. En el siglo I a.C. se reconoció la amenaza de las legiones bajo un demagogo. Los gobernantes romanos no podían abandonar sus provincias con sus legiones. Cuando Julio César rompió esta norma, abandonando su provincia de la Galia y cruzando el Rubicón hacia Italia, precipitó una crisis constitucional. Esta crisis y las guerras civiles que siguieron pusieron fin a la República y condujeron a la fundación del Imperio bajo Augusto en el 27 a.C.

Primer Imperio (30 a.C.-284 d.C.)

Como cada legión contaba con 5.120 legionarios más un número igual de tropas auxiliares, la fuerza total disponible para un comandante de legión durante la Pax Romana probablemente oscilaba entre 11.000 y más. Las legiones más prestigiosas estaban situadas en fronteras hostiles o en provincias inquietas y solían tener más auxiliares. Algunas legiones podían ser reforzadas con unidades que hacían que la fuerza se aproximara a los 15.000-16.000 efectivos o al tamaño de una división moderna.

La legión estaba comandada por un legado. De unos treinta años de edad, solía ser un senador con un nombramiento de tres años. Inmediatamente después del legado, se designaban seis tribunos militares. Cinco serían oficiales de Estado Mayor y el restante sería un noble al frente del Senado - originalmente este tribuno comandaba la legión. También habría un grupo de oficiales para el personal médico, los ingenieros, los registradores, el praefectus castrorum (comandante del campamento) y otros especialistas como sacerdotes y músicos.

Más tarde

A pesar de una serie de reformas, el sistema legionario sobrevivió a la caída del Imperio Romano de Occidente y se mantuvo en el Imperio Romano de Oriente hasta el siglo VII aproximadamente. Los ejércitos romanos/bizantinos orientales siguieron estando influenciados por las anteriores legiones romanas, y se mantuvieron con un nivel de disciplina, destreza estratégica y organización similares.

Un recreador como centurión romano ~70 a.C.


Un recreador, mostrando un legionario romano, siglo II d.C.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál era la unidad militar básica del antiguo ejército romano?

P: ¿Cuántos hombres tenía normalmente una legión?

P: ¿De qué estaban compuestas las cohortes de una legión?

P: ¿Qué aportaban los auxiliares en una legión?

P: ¿Cómo varió el tamaño de una legión típica durante la historia de Roma?

P: ¿Cuándo tuvo Roma un ejército permanente?

P: ¿Cuántas legiones permanentes solía tener el Imperio romano primitivo?

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