Xerochrysum bracteatum — Siempreviva dorada: definición y cultivo

El eterno dorado está presente en todos los estados y territorios de Australia continental, así como en Tasmania. Es bastante común y puede encontrarse desde el norte de Queensland hasta Australia Occidental.

Está presente en todos los hábitats, excepto en los que están en una sombra densa. Crece como una planta anual en parches de arena roja en Australia Central, respondiendo rápidamente a los episodios de lluvia para completar su ciclo de vida. Es común entre los afloramientos de granito en el suroeste de Australia Occidental, y se encuentra en suelos más pesados y fértiles en la región de Sydney, como los de basalto, pizarra o caliza, generalmente en zonas con un nivel freático alto. Se ha señalado que crece en suelos alterados, a lo largo de los bordes de las carreteras y en los campos de la región de Nueva Inglaterra, en Estados Unidos.

Las brácteas de colores brillantes actúan como pétalos para atraer a insectos como las moscas voladoras, las abejas autóctonas y los pequeños escarabajos que polinizan los flósculos. Los saltamontes también visitan las cabezas de las flores. Se han registrado orugas de Tebenna micalis en esta especie, así como las de la dama pintada australiana (Vanessa kershawi). Los diminutos frutos son dispersados por el viento, y germinan y crecen después de un incendio o en terrenos alterados.

El moho del agua (oomiceto) Bremia lactucae ha infectado cultivos comerciales en Italia y California. En 2002, en la costa de Liguria, la infección generalizada de varias variedades, sobre todo de la 'Florabella Pink' y, en menor medida, de la 'Florabella Gold' y la 'Florabella White', provocó el ampollamiento de las hojas y el desarrollo de lesiones en las mismas, así como manchas blancas en el envés, sobre todo en zonas con poca ventilación. En 2006 se produjo un brote de mildiú velloso en un cultivo de la Golden everlasting en el condado de San Mateo, California, en el que las hojas desarrollaron grandes lesiones cloróticas. Una infección por fitoplasma dañó los cultivos de X. bracteatum en la República Checa entre 1994 y 2001, causando un crecimiento pobre, bronceado de las hojas y malformación de las cabezas de las flores. Desde el punto de vista genético, el patógeno no se distinguía del agente del amarillamiento del aster. El nematodo del nudo de la raíz (Meloidogyne incognita) ataca y forma agallas en las raíces, lo que provoca la muerte de la planta.

La Golden everlasting se había introducido en la agricultura de Inglaterra en 1791. El horticultor alemán Herren Ebritsch obtuvo material y lo desarrolló en su vivero de Arnstadt, cerca de Erfurt, en Alemania. Crió y vendió variedades de muchos colores, desde el bronce hasta el blanco y el púrpura, que se extendieron por toda Europa en la década de 1850. Las brácteas de estas primeras formas tendían a permanecer en forma de copa alrededor de la cabeza de la flor en lugar de aplanarse como las formas nativas de Australia. También eran formas anuales en lugar de perennes. Muchas de ellas recibieron nombres como "atrococcineum" (cabezas de flores de color escarlata oscuro), "atrosanguineum" (cabezas de flores de color rojo sangre oscuro), "aureum" (cabezas de flores de color amarillo dorado), "bicolor" (cabezas de flores de color amarillo con puntas rojas), "compositum" (cabezas de flores grandes y multicolores), "macranthum" (cabezas de flores grandes y blancas con bordes rosados), y "monstrosum" (cabezas de flores con muchas brácteas), aunque hoy en día se venden generalmente en semillas mixtas para su cultivo como anuales. Se cree que algunas formas coloreadas de Helichrysum sudafricana se introdujeron en el programa de cría, lo que dio lugar a la enorme variedad de colores. La siempreviva dorada fue una de las varias especies que se hicieron populares entre la realeza y la nobleza europeas a partir de principios del siglo XIX, pero se notó poco en Australia hasta la década de 1860, cuando se hicieron más prominentes en los jardines australianos.

La mayoría de las variedades iniciadas en Australia a finales del siglo XX son perennes. La 'Dargan Hill Monarch' fue la primera de ellas, y le han seguido muchas más. De floración abundante, se presentan en muchos colores, como blanco, amarillo, naranja, bronce, rosa y rojo. Su vida comercial suele ser de unos tres años. La empresa Aussie Winners, con sede en Queensland, tiene una gama de plantas compactas que van del naranja al blanco, conocidas como Sundaze. Las plantas de esta serie suelen tener hojas más grandes. Esta gama ganó el Gran premio de oro en la exposición Euroflora de Ginebra en 2001, por la mejor serie de plantas nuevas de los tres años anteriores. La 'Florabella Gold', miembro de la serie Florabella, ganó el premio a la mejor planta nueva en maceta (vegetativa) en el concurso de la Sociedad de Floristas Americanos de 1999. La variedad Wallaby de la serie Florabella de formas más altas con hojas estrechas y flores blancas, amarillas o rosas. Otras gamas comerciales incluyen la serie Nullarbor, y las margaritas de la Federación de Queensland, entre ellas 'Wanetta Sunshine' y 'Golden Nuggets'.

Las Golden everlasting son fáciles de cultivar tanto a partir de semillas como de esquejes, aunque las variedades nombradas sólo crecen verdaderas a partir de esquejes. Las semillas frescas germinan en 3 a 20 días y no requieren ningún cuidado especial. Las plantas crecen mejor en suelos ácidos y bien aireados, con un pH de 5,5 a 6,3 y bajos niveles de fósforo. Son sensibles a la carencia de hierro, que se manifiesta en la planta como un amarillamiento (clorosis) de las hojas más jóvenes, mientras que las venas de las hojas permanecen verdes.

La Golden everlasting puede cultivarse en macetas grandes o jardineras. También es una buena planta de inicio en el jardín antes de que otras plantas estén más establecidas. Las variedades de crecimiento más bajo son adecuadas para las cestas colgantes y las plantaciones en los bordes. Las flores atraen a las mariposas al jardín. Las flores secas son muy duraderas -hasta algunos años- y se utilizan en arreglos florales y en la industria de la flor cortada. Para las flores cortadas comerciales se utilizan formas más robustas y de tallo más largo. El principal factor que limita la vida útil de las flores secas es el marchitamiento de los tallos, por lo que a veces se alambran las flores en los arreglos. La inmersión de las flores en glicerol o polietilenglicol también alarga su vida útil.