Fitoplasmas: definición, características y vectores de bacterias vegetales

Fitoplasmas: descubre su definición, características y vectores que transmiten estas bacterias vegetales, su impacto en cultivos y claves para su diagnóstico y manejo.

Los fitoplasmas son un tipo de bacterias parásitas. Son patógenos de plantas de importancia económica, como el coco, la caña de azúcar y el sándalo.

Son parásitos obligados del tejido del floema de las plantas. Sus vectores son insectos que los inyectan en las células vegetales. Fueron descubiertos por los científicos en 1967 y recibieron el nombre de organismos similares a los micoplasmas o MLO. No se pueden cultivar in vitro (en condiciones de laboratorio), lo que limita la información sobre ellos. Se describen con el término especial "Candidatus", reservado para estos organismos difíciles.

Definición y clasificación

Los fitoplasmas son bacterias sin pared celular, de tamaño muy pequeño y pleomórficas, ligadas al tejido del floema de las plantas. Históricamente se agruparon con los micoplasmas y por eso se les llamó MLO (mycoplasma-like organisms). Debido a que no se pueden cultivar en medios axénicos, su clasificación formal se realiza a partir de análisis moleculares (principalmente de la secuencia del gen 16S rRNA) y muchos han recibido la etiqueta provisional de Candidatus (por ejemplo, Candidatus Phytoplasma spp.).

Características principales

• Obligados del floema: viven en las células del floema y en la savia, interfiriendo con el transporte de nutrientes.
• Tamaño y genoma: son muy pequeños (orden de 0,2–0,8 µm) y tienen genomas reducidos (generalmente inferiores a 1 Mb), lo que refleja dependencia del huésped.
• Imposibilidad de cultivo: no se han logrado cultivar de forma estable in vitro, lo que complica su estudio y la obtención de información fenotípica directa.
• Diversidad genética: existen numerosos linajes y subgrupos que causan enfermedades distintas en plantas cultivadas y silvestres.

Síntomas en plantas

Los fitoplasmas producen una amplia variedad de síntomas, que dependen del fitoplasma y de la especie vegetal huésped. Entre los más comunes figuran:

• Clorosis o amarilleo del follaje.
• Virosis aparente como virescence (verdización de flores) y phyllody (transformación de órganos florales en hojas).
• Proliferación excesiva de brotes o witches'-broom.
• Ralen­tización del crecimiento, acortamiento de entrenudos y caída de frutos.
• Decaimiento general y muerte en enfermedades crónicas.

Vectores y modos de transmisión

La transmisión se realiza principalmente por insectos chupadores del orden Hemiptera. Entre los vectores más importantes están:

• Jassidos o leafhoppers (Cicadellidae).
• Delphacidae y otros planthoppers.
• Psíllidos (Psyllidae) en algunas enfermedades específicas.

Estos insectos adquieren el fitoplasma al alimentarse de plantas infectadas; el patógeno se multiplica en el insecto y luego se transmite a nuevas plantas durante la alimentación. Además, los fitoplasmas pueden moverse con material vegetativo infectado (injertos, esquejes) y vía parásitos vegetales (p. ej. Cuscuta), por lo que las prácticas de propagación son un riesgo importante.

Diagnóstico

Dado que no se pueden cultivar, el diagnóstico se apoya en técnicas moleculares y de microscopía:

• PCR (incluida la PCR anidada) dirigida al gen 16S rRNA para detección y tipificación.
• Secuenciación y análisis filogenético para identificar subgrupos de fitoplasmas.
• Microscopía electrónica para observar células en el floema.
• Pruebas basadas en anticuerpos y técnicas de hibridación en algunos casos.

Control y manejo

El manejo de enfermedades por fitoplasmas requiere una estrategia integrada:

• Uso de material de propagación certificado y libre de fitoplasmas.
• Eliminación y destrucción de plantas infectadas para reducir fuentes de inóculo.
• Control de vectores mediante medidas culturales y, cuando corresponde, insecticidas y manejo integrado de plagas.
• Rotación de cultivos y control de malezas que actúen como reservorios.
• Desarrollo y uso de variedades resistentes o tolerantes cuando estén disponibles.
• Medidas fitosanitarias y cuarentenas para limitar la introducción y la dispersión.

Impacto económico y ejemplos

Los fitoplasmas afectan numerosos cultivos y especies ornamentales, ocasionando pérdidas en rendimiento y calidad. Además de cultivos citados como el coco, la caña de azúcar y el sándalo, otros ejemplos incluyen la vid (flavescencia dorada), manzano (proliferación del manzano), peral, y cultivos hortícolas. El impacto varía según la severidad de la enfermedad, la susceptibilidad de la variedad y la presencia de vectores eficaces.

Investigación y avances

La investigación actual emplea herramientas moleculares y genómicas para describir nuevos linajes, identificar factores de virulencia (efectores bacterianos que alteran la fisiología y defensa de la planta) y comprender la interacción fitoplasma–vector–planta. Los avances en genómica y metagenómica están ampliando el conocimiento a pesar de la dificultad de cultivo.

Nota sobre el término "Candidatus"

El uso de "Candidatus" indica un nombre taxonómico provisional aplicado a bacterias no cultivadas que han sido descritas principalmente por datos moleculares. Este estatus permite comunicarse sobre estos organismos mientras no se cumplan los criterios formales de cultivo y caracterización para un nombre plenamente reconocido.

Resumen: Los fitoplasmas son bacterias obligadas del floema que causan enfermedades importantes en plantas; su estudio depende de herramientas moleculares y del manejo de vectores y material de propagación para su control.

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