Vampyroteuthis infernalis: el calamar vampiro, cefalópodo de aguas profundas

El calamar vampiro puede crecer hasta unos 30 cm (1 pie) de longitud total. No es una amenaza para los humanos. Su cuerpo gelatinoso de 15 cm (6 pulgadas) varía de color entre el negro azabache aterciopelado y el rojizo pálido, dependiendo de la ubicación y las condiciones de iluminación. Una red de piel conecta sus ocho brazos, cada uno de los cuales está revestido de hileras de espinas carnosas o cirros. El interior de este "manto" es negro. Sólo la mitad distal (la más alejada del cuerpo) de los brazos tiene ventosas. Sus ojos límpidos y globulares -que parecen rojos o azules, también dependiendo de la luz- son proporcionalmente los más grandes del reino animal, con 2,5 cm (1 pulgada) de diámetro.

Los adultos maduros tienen un par de aletas en forma de oreja. Estas aletas sobresalen de los lados laterales del manto. Sirven como principal medio de propulsión (desplazamiento) del adulto: Se dice que el calamar vampiro "vuela" por el agua agitando sus aletas. Sus poderosas mandíbulas en forma de pico son tan blancas como el marfil. Dentro de las telas de araña hay dos bolsas. Estas bolsas ocultan los filamentos velares táctiles. Los filamentos son análogos a los tentáculos de un calamar verdadero, que se extienden más allá de los brazos, sin embargo, son un par de brazos diferentes a los tentáculos del calamar. En cambio, los filamentos son el mismo par que perdieron los pulpos ancestrales.

El calamar vampiro está cubierto por completo de órganos productores de luz llamados fotóforos. El animal tiene un gran control sobre estos órganos. Es capaz de producir destellos de luz desorientadores de fracciones de segundo a varios minutos de duración. La intensidad y el tamaño de los fotóforos también pueden variar. Los fotóforos, que aparecen como pequeños discos blancos, son más grandes y complejos en las puntas de los brazos y en la base de las dos aletas. Están ausentes en la parte inferior de los brazos con capuchón. Inicialmente se creía que dos áreas blancas más grandes en la parte superior de la cabeza eran también fotóforos, pero han resultado ser fotorreceptores.

Los cromatóforos (órganos de pigmentación) comunes a la mayoría de los cefalópodos están poco desarrollados en el calamar vampiro. Esto significa que el animal no es capaz de cambiar el color de su piel de la manera dramática de los cefalópodos que habitan a poca profundidad, pero este truco no es necesario en las profundidades completamente negras en las que vive.

El calamar vampiro es un ejemplo extremo de cefalópodo de aguas profundas. Se cree que vive a profundidades afóticas (sin luz) de entre 600 y 900 metros (2.000-3.000 pies) o más. Dentro de esta región de los océanos del mundo hay un hábitat discreto conocido como zona mínima de oxígeno (OMZ). Dentro de la ZMO, la saturación de oxígeno es demasiado baja para soportar el metabolismo aeróbico de la mayoría de los organismos superiores. Sin embargo, el calamar vampiro es capaz de vivir normalmente en la ZMO con saturaciones de oxígeno tan bajas como el 3%, algo que ningún otro cefalópodo -y pocos animales- pueden hacer.

Para hacer frente a la vida en este hábitat, el calamar vampiro ha desarrollado varias adaptaciones radicales. De todos los cefalópodos de aguas profundas, su tasa metabólica es la más baja. La hemocianina de su sangre azul aglutina y transporta el oxígeno de la forma más eficiente, ayudada por unas branquias con una superficie especialmente grande. Los animales tienen una musculatura débil, pero mantienen la agilidad y la flotabilidad con poco esfuerzo gracias a sofisticados estatocistos (órganos de equilibrio parecidos al oído interno de un ser humano) y tejidos gelatinosos ricos en amonio que se aproximan a la densidad del agua de mar circundante.

En el extremo menos profundo del rango vertical del calamar vampiro, la vista desde abajo es como el cielo en el crepúsculo: Los ojos altamente sensibles de los habitantes de las aguas profundas son capaces de distinguir las siluetas de otros animales que se mueven por encima. Para combatir esto, el calamar vampiro genera su propia luz azulada (bioluminiscencia) en una estrategia llamada contrailuminación: La luz difumina la silueta del animal, "ocultando" su presencia de los ojos vigilantes que están debajo. Sus propios ojos, de gran tamaño, detectan incluso los destellos más débiles. Un par de fotorreceptores están situados en la parte superior de la cabeza, tal vez para alertar al animal de los movimientos en la parte superior.

Al igual que otros cefalópodos de aguas profundas, el calamar vampiro no tiene sacos de tinta. Si se ven amenazados, en lugar de tinta, expulsan de las puntas de los brazos una nube pegajosa de moco bioluminiscente que contiene innumerables orbes de luz azul. Este bombardeo luminoso, que puede durar casi 10 minutos, tiene como objetivo, presumiblemente, aturdir a los posibles depredadores y permitir que el calamar vampiro desaparezca en la oscuridad sin necesidad de nadar mucho. La exhibición sólo se realiza si el animal está muy agitado.

Su desarrollo pasa por tres formas: los animales muy jóvenes tienen un solo par de aletas, una forma intermedia tiene dos pares y la forma madura vuelve a tener uno. A medida que los animales crecen y su relación superficie/volumen disminuye, las aletas cambian de tamaño y de posición para maximizar la eficacia de la marcha. Mientras que los jóvenes se propulsan principalmente por chorro, los adultos maduros encuentran en el aleteo el medio más eficaz. Esta ontogenia única causó confusión en el pasado, ya que las diferentes formas se identificaron como varias especies en familias distintas (Young 2002).

Es probable que el calamar vampiro se reproduzca lentamente mediante un pequeño número de huevos de gran tamaño. El crecimiento es lento ya que el alimento no es abundante en las profundidades donde viven los animales. La inmensidad de su hábitat y su escasa población hacen que los encuentros procreativos sean fortuitos. La hembra puede almacenar el espermatóforo implantado hidráulicamente por un macho (una especie de bolsa cilíndrica y cónica de esperma) durante largos periodos antes de estar preparada para fecundar sus huevos. Una vez que lo hace, puede necesitar empollar sobre ellos hasta 400 días antes de que eclosionen. La hembra no come hacia esta culminación y muere poco después.

Las crías miden unos 8 mm de longitud y son miniaturas bien desarrolladas de los adultos, con algunas diferencias. Sus brazos carecen de telarañas, sus ojos son más pequeños y sus filamentos velares no están completamente formados. Las crías son transparentes y sobreviven con un generoso vitelo interno durante un periodo desconocido antes de empezar a alimentarse activamente. Los animales más pequeños frecuentan aguas mucho más profundas, quizás alimentándose de nieve marina (detritus orgánicos que caen).

Los datos sobre el comportamiento que se conocen se han obtenido a partir de encuentros efímeros con los ROV; los animales suelen sufrir daños durante la captura y no sobreviven más de dos meses en los acuarios. Un entorno artificial dificulta la observación fiable del comportamiento no defensivo.

Con sus largos filamentos velares desplegados, se han observado calamares vampiro a la deriva en las profundas y negras corrientes oceánicas. Si los filamentos entran en contacto con una entidad, o si las vibraciones inciden sobre ellos, los animales investigan con rápidos movimientos acrobáticos. Son capaces de nadar a una velocidad equivalente a dos longitudes corporales por segundo, con un tiempo de aceleración de cinco segundos. Sin embargo, su débil musculatura limita considerablemente su resistencia.

A diferencia de sus parientes que viven en profundidades más hospitalarias, los cefalópodos de aguas profundas no pueden permitirse el lujo de gastar energía en vuelos prolongados. Dada su baja tasa metabólica y la escasa densidad de presas a tales profundidades, el calamar vampiro debe utilizar tácticas innovadoras para evitar a los depredadores y ahorrar energía. Sus ya mencionados "fuegos artificiales" bioluminiscentes se combinan con el retorcimiento de los brazos brillantes, movimientos erráticos y trayectorias de escape. Estas características dificultan que un depredador se acerque a él.

En una respuesta de amenaza llamada "postura de calabaza" o "de piña", el calamar vampiro invierte sus brazos con capa sobre el cuerpo, presentando una forma aparentemente más grande cubierta de espinas de aspecto temible aunque inofensivas (llamadas cirri). La parte inferior de la capa está muy pigmentada, lo que oculta la mayor parte de los fotóforos del cuerpo. Las puntas de los brazos brillantes están agrupadas muy por encima de la cabeza del animal, desviando los ataques de las zonas críticas. Si un depredador le arranca la punta de un brazo, el calamar vampiro puede regenerarla.

Se ha informado de que los copépodos, los langostinos y los cnidarios son presas del calamar vampiro. Poco más se sabe sobre sus hábitos alimenticios. Teniendo en cuenta su entorno, es poco probable que sean exigentes con la comida. Se han encontrado calamares vampiro entre los contenidos estomacales de grandes peces de aguas profundas, ballenas que bucean a gran profundidad y pinnípedos como los leones marinos.

Los Vampyromorphida se caracterizan por poseer fotóforos, un tipo peculiar de endoesqueleto no calcificado llamado "gladius", 8 brazos palmeados y los 2 filamentos velares. Hasta hace poco tiempo, sólo se conocían las especies modernas y algunos restos fósiles asignados provisionalmente a este grupo, pero un lote de ejemplares del Jurásico Medio de hace unos 165-164 millones de años (mya) encontrados en La Voulte-sur-Rhône demostró que los cefalópodos claramente vampirómanos existieron durante mucho más tiempo del que se creía hasta ahora. Fueron descritos como Vampyronassa rhodanica.

Los supuestos vampiróforos de la calizade Solnhofen (156-146 mya), Plesioteuthis prisca, Leptoteuthis gigas y Trachyteutis hastiformis, son especies de gran tamaño y presentan características que no se encuentran en los vampiróforos. Son similares a los verdaderos calamares, los Teuthida (Fischer & Riou 2002).