Jöns Jakob Berzelius (20 de agosto de 1779 - 7 de agosto de 1848) fue un químico sueco. Inventó la notación química moderna. Se dice que Berzelius, John Dalton y Antoine Lavoisier son los padres de la química moderna.

Berzelius nació en Linköping, en Östergötland (Suecia). Se graduó como médico en la Universidad de Uppsala. En 1807 se convirtió en profesor de medicina y cirugía en la Escuela de Cirugía de Estocolmo. En 1810, ésta pasó a formar parte del Medico-Chirurgiska Institutet (posteriormente Instituto Karolinska) y Berzelius se convirtió en profesor de química y farmacia.

Poco después de ir a Estocolmo, Berzelius escribió un libro de texto de química para sus estudiantes de medicina. Mientras hacía experimentos para el libro de texto, descubrió que los compuestos inorgánicos están formados por diferentes elementos en proporción por peso. Basándose en esto, en 1828 creó una tabla de pesos atómicos relativos. En esta tabla, el oxígeno tenía un peso de 100. La tabla contenía todos los elementos conocidos en ese momento. Este trabajo demostró la hipótesis atómica de que los compuestos químicos están formados por átomos combinados en cantidades de números enteros.

Para facilitar sus experimentos, Berzelius creó un sistema de notación química. En esta notación, los elementos recibían etiquetas escritas sencillas, por ejemplo, O para el oxígeno o Fe para el hierro. Las proporciones de los elementos se indicaban con números. Este es el mismo sistema básico que se utiliza hoy en día. La única diferencia es que en lugar del subíndice numérico que se utiliza hoy en día (por ejemplo, H 2O), Berzelius utilizaba un superíndice.

Berzelius encontró los elementos químicos silicio, selenio, torio y cerio. Los estudiantes que trabajaban en el laboratorio de Berzelius también encontraron litio y vanadio.

Berzelius fue la primera persona que demostró la diferencia entre los compuestos orgánicos (los formados por carbono) y los inorgánicos. Ayudó a Gerhardus Johannes Mulder en su análisis de compuestos orgánicos como el café, el té y muchas proteínas. El propio término "proteína" fue creado por Berzelius, después de que Mulder observara que todas las proteínas parecían tener la misma fórmula y podían estar formadas por un único tipo de molécula (muy grande).

Berzelius escribió mucho. Ayudó a muchos científicos de primera fila (como Mulder, Claude Louis Berthollet, Humphry Davy, Friedrich Wöhler y Eilhard Mitscherlich), y a muchos científicos menos conocidos.

Formación, método y enfoque experimental

Berzelius se formó en una época en que la química pasaba de observaciones cualitativas a una disciplina cuantitativa. Su método se basó en un análisis químico preciso y en el uso de balanzas exactas para determinar composiciones por peso. Aplicó técnicas sistemáticas de titulación y análisis húmedo para establecer proporciones estequiométricas fiables. Gracias a la rigurosidad de sus mediciones pudo corregir muchas cifras previas y establecer una tabla de pesos atómicos —fundamental para la química moderna— que facilitó el trabajo de otros investigadores.

La notación química y la estandarización

Una de las contribuciones más perdurables de Berzelius fue la notación química. En lugar de los símbolos diagramáticos usados por algunos contemporáneos, propuso usar una o dos letras derivadas del nombre del elemento (a menudo del latín), lo que hizo la escritura y la comunicación química más rápida y clara. Aunque originalmente colocaba los números como superíndices, la idea de combinar símbolos con números para indicar composición fue la base del sistema actual (con subíndices). Además, trabajó en la nomenclatura y en la uniformidad del lenguaje químico, lo que ayudó a la difusión global del conocimiento químico.

Teorías y electroquímica

Berzelius desarrolló ideas sobre la dualidad electroquímica de las sustancias, clasificando a los elementos y compuestos según su comportamiento eléctroquímico en electropositivos y electronegativos. Esta visión influyó en el desarrollo de la teoría iónica y de las interpretaciones sobre cómo se forman los compuestos mediante fuerzas de atracción entre polos opuestos eléctricos. Si bien algunas de sus explicaciones fueron superadas posteriormente por la teoría atómica y la teoría de enlaces, su enfoque electroquímico estimuló investigaciones importantes en el siglo XIX.

Descubrimientos y trabajo en el laboratorio

Berzelius y su laboratorio identificaron y aislaron varios elementos —entre ellos silicio, selenio, torio y cerio— mediante análisis cuidadosos de minerales y productos químicos. Además, su grupo de investigación fue el lugar donde se descubrieron otros elementos como litio y vanadio. Sus métodos experimentales, basados en la preparación y la purificación sistemática, contribuyeron a la identificación confiable de nuevas sustancias y a la mejora de procedimientos analíticos.

Química orgánica y el término "proteína"

En el campo de la química orgánica, Berzelius hizo aportes conceptuales y analíticos: ayudó a distinguir de forma clara los compuestos orgánicos (principalmente los que contienen carbono) de los inorgánicos. Colaboró con Gerhardus Johannes Mulder en el análisis de alimentos y sustancias biológicas —como el café, el té y diversas proteínas— y fue quien acuñó el término "proteína" para describir esa clase de biomoléculas. Aunque la composición y la naturaleza de las proteínas se esclarecieron más tarde (como polímeros de aminoácidos), la introducción del término ayudó a consolidar el estudio sistemático de estas sustancias.

Legado y reconocimiento

Berzelius dejó un legado duradero en la química: su sistema de símbolos, la determinación de pesos atómicos y su insistencia en la exactitud experimental sentaron las bases de la química analítica y de la estequiometría moderna. Fue mentor de numerosos químicos que luego destacarían en Europa y mantuvo una intensa correspondencia científica. Sus publicaciones y tablas fueron herramientas de referencia durante décadas, y su influencia se nota aún hoy en la forma en que nombramos y representamos las sustancias químicas. En resumen, Berzelius ayudó a transformar la química en una ciencia cuantitativa y ordenada.