Euglena: género de protistas unicelulares con cloroplastos y flagelo
Euglena: descubre el género de protistas unicelulares con flagelo y cloroplastos, mixotrofía, más de 1.000 especies y su origen por endosimbiosis.
La euglena es un gran género de protistas unicelulares: tienen características tanto vegetales como animales. Muchas especies son mixótrofas, es decir, pueden realizar fotosíntesis cuando tienen luz y nutrientes, pero también alimentarse de materia orgánica en la oscuridad o en condiciones pobres en luz.
Todos viven en el agua (principalmente de agua dulce, aunque hay especies en ambientes salobres y marinos) y se mueven por medio de un flagelo, que suele ser emergente y permite la natación. Además del flagelo, muchas euglenas muestran movimiento ondulatorio o “euglenoide” (metabolia) gracias a una película cérea flexible compuesta por tiras proteicas debajo de la membrana plasmática.
La mayoría tiene cloroplastos, que son característicos de las algas y las plantas, con pigmentos como clorofilas a y b y carotenoides. Los cloroplastos permiten la fotosíntesis, pero en algunas especies pueden perderse y volverse heterótrofas. El producto de reserva típico de las euglenas es el paramilón, un polisacárido (β‑1,3‑glucano) almacenado en gránulos propios.
Poseen additionally estructuras celulares destacadas: un estigma o mancha ocular (eyespot) coloreada que, junto con el paraflagelar cuerpo, ayuda a detectar la luz y orientar la célula (fototaxia), vacuolas contráctiles para regular el exceso de agua en ambientes dulces y un citostoma en algunas especies para ingerir partículas.
Se cree que los euglénidos descienden de un ancestro que tomó algas verdes por endosimbiosis secundaria; los cloroplastos de muchas euglenas provienen, por tanto, de esa relación simbiótica. Los estudios filogenéticos moleculares han confirmado la complejidad de su origen y analizan la historia evolutiva del grupo.
La reproducción es principalmente asexual, por fisión binaria longitudinal; hasta la fecha no se ha descrito con claridad una reproducción sexual en la mayoría de las especies. A nivel taxonómico, las euglenas forman parte del filo Euglenozoa, y las relaciones internas del grupo todavía se encuentran en estudio mediante análisis genéticos y morfológicos.
Se han descrito más de 1.000 especies de Euglena, y hay muchas aún por descubrir. Sus tamaños varían según la especie (desde algunas decenas hasta varios cientos de micrómetros). Son importantes ecológicamente como productores primarios en lagos y charcas, como indicadores de calidad del agua y como fuente de alimento para microorganismos y pequeños invertebrados. Además, algunas especies —por ejemplo Euglena gracilis— son modelos en investigación celular y tienen aplicaciones biotecnológicas (producción de biomasa, investigación sobre bioenergía, suplementos nutricionales y estudios sobre la fotosíntesis y la movilidad celular).
Las relaciones entre las especies de euglenas se siguen analizando con técnicas moleculares (secuencias de ARN ribosómico, genes codificadores de proteínas, genómica), que han permitido identificar linajes, distinguir especies crípticas y comprender mejor la diversidad y evolución de este grupo heterogéneo.
Un diagrama de Euglena
Forma y función
Cuando actúa como heterótrofa (animal), la Euglena rodea una partícula de alimento y la consume por fagocitosis. Cuando actúa como autótrofa, la Euglena tiene cloroplastos que producen azúcares por fotosíntesis. Los cloroplastos utilizan los pigmentos clorofila a y clorofila b.
El número y la forma de los cloroplastos de las Euglena varía mucho. Las euglenas son capaces de desplazarse por entornos acuáticos utilizando un gran flagelo para su locomoción. Para detectar la luz, la célula tiene un eyespot, un orgánulo primitivo que filtra la luz solar en estructuras fotosensibles que detectan la luz. Estas estructuras, situadas en la base del flagelo, sólo permiten que se registren determinadas longitudes de onda de la luz. Con la ayuda de esta zona fotosensible, la Euglena puede cambiar su posición para conseguir una mejor fotosíntesis.
La movilidad de la Euglena también le permite cazar. La mayoría de las Euglena se consideran mixótrofas: autótrofas a la luz del sol y heterótrofas en la oscuridad. Las euglenas no tienen paredes celulares vegetales, sino que tienen una película. La película está formada por bandas de proteínas que se extienden en espiral a lo largo de la Euglena y se encuentran debajo de la membrana plasmática.
Euglena puede sobrevivir en agua dulce y salada. En condiciones de baja humedad, Euglena forma una pared protectora a su alrededor y permanece latente como espora hasta que las condiciones ambientales mejoran. Euglena también puede sobrevivir en la oscuridad almacenando gránulos de paramilo similares al almidón dentro del cloroplasto.
Otro diagrama de Euglena
Reproducción
Las euglenas se reproducen asexualmente por fisión binaria. No hay pruebas de reproducción sexual. La reproducción incluye la división transversal y la división longitudinal, que se producen tanto en las formas activas como en las enquistadas.
Como fuente de alimento
Desde 2005, la empresa Euglena, con sede en Tokio, comercializa productos alimenticios y bebidas a base de Euglena. Ya se había pensado en la idoneidad de la Euglena para el consumo humano, pero éste es el primer intento de cultivarla y criarla. La principal instalación de producción de la empresa se encuentra en la isla de Ishigaki, en Okinawa, donde hay un clima favorable.
La empresa Euglena también está experimentando con el uso de Euglena como posible fuente de combustible.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué tipo de organismo es Euglena?
R: Euglena es un protista unicelular.
P: ¿Tiene Euglena características tanto vegetales como animales?
R: Sí, Euglena tiene características tanto vegetales como animales.
P: ¿Cómo se mueven las euglenas?
R: Las euglenas se mueven mediante un flagelo.
P: ¿Qué es el cloroplasto?
R: El cloroplasto es un orgánulo celular característico de las algas y las plantas.
P: ¿La mayoría de las Euglena tienen cloroplastos?
R: Sí, la mayoría de las Euglena tienen cloroplastos.
P: ¿Cómo se cree que descienden los Euglénidos?
R: Se cree que los euglénidos descienden de un antepasado que tomó algas verdes por endosimbiosis secundaria.
P: ¿Cuántas especies de Euglena se han descrito hasta ahora?
R: Hasta ahora se han descrito más de 1.000 especies de Euglena.
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