Ecgfrith de Northumbria (c.646–685): rey y su derrota en Nechtansmere

Primeros años de vida

Ecgfrith era un hijo menor del rey Oswiu de Northumbria y su esposa Enfleda. Ella era hija del rey Edwin de Northumbria. Nació hacia el año 646. En 655 tenía diez años cuando Penda de Mercia lo tomó como rehén. En el 660, a la edad de quince años, Ecgfrith se casó con Etheldreda, hija del rey Ana de Anglia Oriental. Era la viuda del príncipe Tondberht de los Gyrwas del Sur. A pesar de haber estado casada, había conservado su virginidad. Tras su matrimonio con Ecgfrith se negó a consumar su segundo matrimonio y permaneció virgen. El obispo Wilfrid la animó a permanecer célibe. Esto causó fricciones entre Ecgfrith y el obispo Wilfrid.

Rey de Northumbria

En el año 660, poco después de la muerte de su padre, Ecgfrith se convirtió en rey de Northumbria. Ecgfrith pidió al obispo Wilfrid que convenciera a la reina de que el reino necesitaba un heredero. Pagó al obispo en oro y muchos cueros de tierra para convencerla, pero Etheldreda no cambió de opinión. El matrimonio se disolvió antes de finalizar el año 672. A Ethelreda se le permitió hacerse monja. Se retiró al Priorato de Coldingham y un año después se convirtió en abadesa de Ely, que ella misma había construido. Ecgfrith se casó como segunda esposa con Eormenburg. Ella y el obispo Wilfrid se convirtieron en enemigos acérrimos.

En el año 672, los pictos se rebelaron y expulsaron al rey que los northumbrianos habían colocado en el trono. Ecgfrith envió su ejército a Pictland (Escocia) para castigarlos. Derrotó a los pictos y nombró a su ealdorman Beornheth para que los gobernara. En 674, Wulfhere de Mercia y sus aliados atacaron Northumbria. Wulfhere intentaba recuperar Lindsey. Pero Ecgfrith derrotó a Wulfhere y le hizo pagar un tributo. Wulfhere fue sucedido como rey de Mercia por su hermano Aethelred en 675. Ecgfrith dispuso que su hermana Osthryth se casara con Aethelred. Pero en 679 Aethelred derrotó a Ecgfrith en una batalla en el río Trent. Para evitar una disputa de sangre entre las dos familias reales, Teodoro, el arzobispo de Canterbury intervino para evitar un mayor derramamiento de sangre. Consiguió una tregua entre Northumbria y Mercia que duró 50 años. A continuación, Ecgfrith dirigió su atención a los britanos de Rheged. Los expulsó del norte de Inglaterra y los llevó a Irlanda. Allí se convirtieron en mercenarios de los reyes irlandeses y también comenzaron a asaltar la costa inglesa. En 684, Ecgfrith dirigió sus ejércitos contra el reino de Brega, al norte de la actual Dublín, en Irlanda. Obtuvo una victoria y regresó a Northumbria. Es posible que en este momento se haya vuelto demasiado confiado. En 685, Ecgfrith volvió a atacar a los pictos, pero esta vez fue derrotado y asesinado. El 20 de mayo de 685 sus fuerzas cayeron en una emboscada en Nechtansmere, cerca de Forfar, en Escocia. Ecgfrith y su segunda esposa Eormenburg no tuvieron hijos. A Ecgfrith le sucedió su hermanastro Aldfrith. La reina Eormenburg se retiró a Carlisle abby.

Ecgfrith y la Iglesia

En 674 Ecgfrith había dado a Benedict Biscop, un noble de Northumbria, cincuenta hides de tierra en la desembocadura del río Wear. En él se construyó el primero de los dos grandes monasterios. En el año 682, el rey Ecgfrith concedió a Benedicto otras cuarenta pieles de tierra para un segundo monasterio. Éste debía estar en la desembocadura del río Trent, en Jarrow. Los dos monasterios se administraron como una sola comunidad y pasaron a llamarse abadías de Monkwearmouth-Jarrow. Se convirtieron en un centro de aprendizaje y fue donde Bede escribió la mayoría de sus obras. Ecgfrith estuvo en la dedicación de la abadía de Jarrow en 685, aproximadamente un mes antes de su muerte.

Desde el año 669, el obispo Wilfrid participó directamente en todas las donaciones de tierras y dinero a la Iglesia por parte del rey y las reinas de Northumbria. Se hizo muy poderoso y rico en el proceso. En el año 671 comenzó a construir una gran iglesia que se financió con el saqueo y las tierras eclesiásticas británicas confiscadas. Pero después de que la reina Etheldreda se retirara a su abadía, perdió la mayor parte de su rico patrocinio. La nueva reina, Eormenburg, no quería a Wilfrid. Esteban de Ripon, el autor de la Vita Sancti Wilfrithi ("Vida de San Wilfrid") del siglo VIII, la acusó de ser celosa y de no tener el debido respeto por el obispo. En 678, el rey Ecgfrith expulsó al obispo Wilfrid de Northumbria. Bede no dio ninguna explicación de por qué Wilfrid fue expulsado, pero dejó claro que sus simpatías estaban con el obispo.