Wulfhere de Mercia (658–675): rey anglosajón y primer bretwalda

Wulfhere de Mercia (658–675): rey anglosajón que consolidó Mercia y fue el primer bretwalda. Historia de poder, fe cristiana y rivalidades en el siglo VII.

Autor: Leandro Alegsa

07-02-2026

Wulfhere o Wulfar (m. 675) fue uno de los primeros reyes de Mercia que logró convertir a ese reino en una potencia dominante en la Inglaterra anglosajona del siglo VII. Gobernó desde 658 hasta su muerte y es considerado, según la tradición anglosajona, el primer bretwalda (señor o soberano con hegemonía suprarregional) merciano de Inglaterra.

Orígenes y conversión

Era hijo de Penda de Mercia, un monarca conocido por su resistencia al cristianismo; por eso el hecho de que Wulfhere fuera cristiano marca un punto de inflexión en la historia religiosa de Mercia. Su hermano mayor, Peada, gobernó como rey de la parte sur de Mercia bajo la tutela de Oswiu de Northumbria y se convirtió al cristianismo, posiblemente influido por su matrimonio con una hija de Oswiu. Tras el asesinato de Peada, Oswiu mantuvo el control directo de Mercia hasta que, en 658, los poderosos ealdormen y nobles mercianos se rebelaron y colocaron a Wulfhere en el trono.

Reinado y expansión

Durante su reinado, Wulfhere consolidó el poder merciano y extendió su influencia sobre varios reinos y territorios del sur y centro de la isla. La crónica de Beda y las fuentes posteriores señalan que obtuvo la sumisión o la lealtad de varios pueblos vecinos, lo que permitió a Mercia ejercer una hegemonía regional frente a reinos como Northumbria, Kent, Essex y los pequeños reinos del sur. Su política combinó la acción militar con alianzas matrimoniales y pactos de vasallaje, lo que le permitió controlar rutas estratégicas del valle del Támesis y potenciar la posición de Mercia frente a otros centros de poder anglosajones.

Religión, mecenazgo y legado

Siendo cristiano, Wulfhere apoyó activamente la difusión del cristianismo en Mercia y en los territorios bajo su influencia. Patrocinó la fundación y el sostenimiento de iglesias y monasterios, facilitó la labor de misioneros y favoreció la organización eclesiástica en su reino. Varias tradiciones hagiográficas y la propia obra de Beda subrayan su papel en la promoción de la fe cristiana en una región que había sido recluida al paganismo en tiempos de su padre.

Contrajo matrimonio con Ermenilda (también llamada Eormenhild o Ærmenild), princesa del reino de Kent, unión que fortaleció los lazos dinásticos y políticos entre Mercia y Kent. De esta unión nacieron hijos que seguirían vinculados a la vida religiosa y política de la isla: entre ellos, Coenred, que más tarde sería rey de Mercia, y otras figuras veneradas en la tradición local.

Conflictos y final del reinado

El gobierno de Wulfhere no estuvo exento de conflictos: tuvo que afrontar la resistencia de potencias rivales (especialmente Northumbria) y gestionar la frágil red de vasallos y alianzas que sustentaba su predominio. Hacia el final de su vida la autoridad merciana sufrió tensiones, y en 675 Wulfhere murió, dejando el trono a su hermano Æthelred, quien continuó la dinastía merciana y la política exterior iniciada por Wulfhere.

Importancia histórica

Wulfhere es recordado como el primer gran rey merciano que puso a Mercia en el mapa político de la Inglaterra anglosajona, transformando un reino fragmentado en una potencia regional y favoreciendo la consolidación del cristianismo en el centro y sur de la isla. Su figura representa la transición de Mercia desde una cultura dominada por la tradición pagana de su padre hacia una monarquía cristiana integrada en las redes políticas y religiosas de la época.

Estatuas del obispo Chad de Mercia y de los reyes Peada y Wulfhere en la catedral de Lichfield

Rey de Mercia

Wulfhere era un hijo menor del rey Penda. Su hermano mayor, Peada, aceptó el cristianismo para casarse con la hija del rey Oswiu de Northumbria. Después de que su padre fuera asesinado por Oswiu, Peada se erigió en rey del sur de Mercia. La esposa de Peada lo asesinó en cinco meses. Oswiu tomó entonces el control de toda Mercia y la gobernó durante tres años. Los ealdormen mercianos Immin, Eafa y Eadbert se rebelaron contra el rey Oswiu. Wulfhere, que se había mantenido oculto, fue entonces proclamado rey. Wulfhere tuvo poca oposición por parte de Oswiu, ya que estaba lidiando con una rebelión en Northumbria. Wulfhere comenzó a establecer alianzas con otros reyes del sur de Inglaterra. La primera puede haber sido hacia el año 660, cuando se casó con Ermenilda, la hija del rey Eorcenberht de Kent y su esposa Seaxburh. Alrededor de esta misma época expandió Mercia hacia el oeste. Puso a Shropshire y Herfordshire bajo su control. Los reyes de Essex se sometieron a su dominio en el año 665.

Bretwalda

A la muerte de Oswiu en el año 670, Wulfhere era el señor de la mayor parte del sur de Inglaterra. Instaló al obispo Vino en Londres después de que fuera expulsado de Wessex por el rey Cenwalh. Aunque Wulfhere no controlaba directamente Anglia Oriental, sí controlaba Lindsey y Essex. Al controlar todas las tierras circundantes, probablemente obligó a Anglia Oriental a firmar un tratado. Wulfhere hizo entonces que Athelwalh reconociera su dominio en Sussex. Expulsó a los sajones occidentales de Sussex y del este de Hampshire. Expandiéndose hacia el este, nombró a su cuñado Frithuwold rey de Surrey en 670. Cuando el rey Ecgberht de Kent murió en 673, Wulfhere se convirtió en el tutor de sus dos hijos Eadric y Wihtred. A partir de entonces, gobernó Kent a través de ellos. Con el apoyo de Wulfhere, Teodoro, el arzobispo de Canterbury presidió el Sínodo de Hertford en 673. En 674 Wulfhere decidió atacar Northumbria. El hijo de Oswiu, Ecgfrithde Northumbria, había sofocado una rebelión de los pictos cuando se convirtió en rey. Wulfhere formó una alianza con la mayoría de los reyes del sur, a excepción de Wessex. La alianza del sur bajo el mando de Wulfhere fue derrotada por Ecgfrith en la batalla. Aunque Wulfhere sobrevivió, se vio obligado a pagar tributo a Ecgfrith. Pronto perdió su autoridad en Kent. Posiblemente en venganza por no haberse unido a él en la lucha contra Northumbria, Wulfhere atacó Wessex. Fue derrotado por el rey Aescwine de Wessex en 674. Wulfhere murió a principios de 675. Le sucedió como rey su hermano Aethelred.

Familia

Con su esposa Ermenilda, tuvo:

Wulfade, ejecutado por su padre.
Rufino, ejecutado por su padre.
Wereberga, más tarde Santa Wereberga, abadesa de Ely.
Coenred, rey de Mercia y finalmente monje en Roma.