La mayor colonia penal de Australia
Port Arthur debe su nombre al teniente gobernador de Van Diemen's Land, George Arthur. Comenzó como un lugar para cortar madera de los bosques en 1830. Es más conocida por ser una colonia penal. Desde 1833 y hasta 1853, los criminales del Reino Unido e Irlanda fueron enviados a Port Arthur como convictos. Los presos se mantenían ocupados en el barco con trabajos que incluían la construcción de la prisión, la zapatería, la herrería, la fabricación de madera y de ladrillos. En la década de 1840 había más de 1.100 presos. En 1842 los presos construyeron un hospital y un gran molino de harina y almacén de grano. En el momento de su construcción, era el edificio más grande de Australia. Más tarde se convirtió en un bloque de celdas. Después de 1853, los presos de otras cárceles de Australia eran enviados a Port Arthur si cometían más delitos o no se comportaban correctamente.
En 1864 se empezó a construir el Asilo para alojar a los presos que se habían vuelto locos. Durante las décadas de 1860 y 1870, los presos que quedaban en la prisión eran demasiado viejos, demasiado enfermos o estaban locos para seguir trabajando. La prisión cerró en 1877.
Durante muchos años, los investigadores no pudieron averiguar si los fósiles descubiertos en Port Arthur eran o no restos de la era de los dinosaurios.
La prisión separada
Port Arthur tiene el mejor ejemplo de sistema de "Prisión Separada". Este sistema se inició en la prisión de Pentonville, en Londres. La Prisión Separada (a veces llamada Prisión Modelo) se inició en 1848, se terminó en 1853 y se amplió en 1855. Tiene 80 celdas construidas en forma de cruz. En el centro hay un salón y una capilla. Entre los brazos de la cruz hay patios de ejercicios. El sistema Separate supuso un cambio en la forma de tratar a los presos. En lugar del castigo físico, el sistema utilizaba el castigo psicológico (mental). Se pensaba que los castigos físicos, como los latigazos, sólo empeoraban a los presos. No convertía a los malos en buenos. En la prisión separada se utilizaba el "sistema silencioso". Los presos llevaban una capucha en la cabeza. No se les permitía hablar ni hacer ruido. Los guardias llevaban zapatos especiales y caminaban sobre alfombras para no hacer ruido. Incluso en la capilla, cada prisionero era mantenido en una caja de madera separada donde sólo podían ver el altar. Los presos debían aprovechar el tiempo de silencio para pensar en las cosas malas que habían hecho. Port Arthur era considerada la mejor prisión de Australia.
Una prisión ineludible
Port Arthur era una prisión natural. Se encuentra en la península de Tasmania, que está casi completamente rodeada por el mar. Está unida al resto de Tasmania por un pequeño y estrecho trozo de tierra de unos 30 metros de ancho. Se llama Eaglehawk Neck. El Neck tenía una valla, guardias de prisión y perros salvajes para impedir que los prisioneros salieran. No había contacto entre los marineros visitantes y los prisioneros. Los barcos tenían que entregar a los guardias sus velas y remos cuando llegaban para evitar que la gente saliera sin permiso. También se estableció un sistema de mensajes por semáforo entre Port Arthur y Hobart. Los mensajes podían enviarse en sólo 15 minutos.
Se decía que era imposible escapar de Port Arthur, como la isla de Alcatraz en Estados Unidos. Algunos prisioneros intentaron escapar. Un preso, George "Billy" Hunt, se cubrió con una piel de canguro e intentó cruzar el cuello. Los hambrientos guardias de guardia intentaron dispararle para conseguir una comida extra. Cuando vio que le apuntaban con sus armas, Hunt se entregó. Fue azotado 150 veces. El bosquimano Martin Cash logró escapar junto con otros dos.
La prisión de los niños
La primera prisión de niños del Imperio Británico se construyó en Point Puer, a 3 km de Port Arthur, en la bahía de Opossum. Puer es la palabra latina para niño. Era para niños pequeños, algunos de hasta 9 años, como James Lynch, detenido por robar juguetes. Los niños se mantenían alejados de la zona principal de convictos. Unos 3.500 niños fueron enviados a Point Puer. Al igual que los adultos, los niños tenían que realizar trabajos duros, como cortar piedra y construir. También había una escuela dirigida por dos ex convictos. Un prisionero era James Gavagan. A los 11 años robó unos paraguas. Fue enviado a Tasmania durante 7 años. Llegó a Point Puer en 1835. Cuando cumplió 17 años, fue enviado a la prisión principal de Port Arthur. Fue liberado en marzo de 1842. Sólo quedan unas pocas piedras que marcan el lugar de la prisión de los chicos. Excavación en Point Puer
La Iglesia
Los convictos construyeron una de las primeras iglesias no confesionales de Australia, de estilo gótico. Todos los presos tenían que ir a la iglesia todos los domingos. La gente que no le gustaba el nuevo sistema penitenciario decía que esto no parecía convertir a los presos en buenas personas.
Isla de los muertos
Port Arthur se consideraba una prisión mucho mejor y que haría a los convictos mejores personas. Pero la vida en Port Arthur era tan dura y brutal como en otras colonias penales. Algunos críticos podrían incluso decir que su uso del castigo psicológico, junto con la falta de esperanza de escape, la convertían en una de las peores. Algunas historias dicen que los prisioneros asesinaban a otros para escapar de la prisión. El asesinato se castigaba con la muerte. La Isla de los Muertos es una pequeña isla en la bahía cercana a Port Arthur. Todos los que morían en la colonia penal eran enterrados en la isla. Hay 1646 tumbas en la isla, pero sólo 180, principalmente las del personal de la prisión, tienen una lápida.
Ferrocarril de los convictos
El primer ferrocarril de Australia fue uno de tracción humana en Port Arthur. El ferrocarril se construyó en 1836. La línea partía de la playa de Taranna (Tasmania) y recorría 7 km hasta Port Arthur. Transportaba tanto personas como suministros. Permitía que los barcos procedentes de Hobart pudieran descargar en aguas tranquilas y no tuvieran que rodear el cabo Raoul para llegar a Port Arthur con el mar revuelto. El vagón era empujado por 4 convictos a lo largo de las vías. Se han conservado muy pocas señales del ferrocarril. La Biblioteca Estatal de Victoria tiene un dibujo del ferrocarril de los convictos. [1]
De convictos a turistas
Cuando la colonia penal cerró en 1877, la zona pasó a llamarse "Carnavon". Durante la década de 1880 se vendió y se creó una pequeña ciudad. Muchos edificios se derribaron y los ladrillos se enviaron para hacer nuevos edificios en Hobart. En 1895 y 1897 se produjeron incendios en la zona que arruinaron muchos de los edificios de la antigua prisión. Algunos edificios fueron cambiados para la nueva ciudad para hacer una oficina de correos y el ayuntamiento.
El turismo comenzó tan pronto como se cerró la prisión. Esto aportó dinero a la nueva ciudad. Algunos de los antiguos convictos realizaban visitas guiadas a la prisión. En 1927 el turismo había crecido tanto que el nombre de la zona volvió a ser Port Arthur. En 1916 se creó el Consejo de Preservación del Paisaje (SPB), que se ocupó de la zona de Port Arthur. En la década de 1970, el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre se hizo cargo del lugar.
En 1979, el gobierno dio dinero para proteger el lugar como zona turística, debido a su importancia histórica. La oficina de correos y el ayuntamiento de Port Arthur se trasladaron a la cercana Nubeena. Varios grandes edificios de arenisca, construidos por los convictos, fueron limpiados. Estos edificios incluyen la Prisión Separada, la Torre Redonda, la iglesia y los restos del edificio principal de la prisión. Los edificios están rodeados de hierba verde.
Las fosas comunes de la Isla de los Muertos también atraen a los visitantes. Los visitantes describen el aire de la pequeña isla cubierta de arbustos como triste y pacífico.
Los turistas pueden recorrer la zona por sí mismos o realizar visitas guiadas. También hay "visitas fantasma" nocturnas. Hay un museo, con registros escritos, herramientas, ropa y otras cosas interesantes de la época de los convictos.
Desde 1987, el sitio ha sido gestionado por la Autoridad de Gestión del Sitio Histórico de Port Arthur, pagada por el Gobierno de Tasmania.
