Telégrafo óptico (línea de semáforo): definición, historia y funcionamiento

Descubre el telégrafo óptico (línea de semáforo): definición, historia y funcionamiento. Aprende cómo torres y banderas cambiaron las comunicaciones antes del telégrafo eléctrico.

Una línea de semáforo, también llamada telégrafo óptico, es un sistema de transmisión de información mediante señales visuales. Estas señales pueden formarse con torres provistas de brazos móviles, mástiles y mecanismos, o de forma manual con banderas sostenidas por una persona. El significado de cada mensaje depende de la posición de los elementos señalizadores y se interpreta consultando un código acordado: letras, sílabas, palabras o frases completas se representan por combinaciones de posiciones estables. En el uso moderno la palabra suele aplicarse a la señalización con un conjunto de banderas (semaforía manual).

Breve historia

La idea de comunicarse a distancia por medios ópticos es muy antigua: fogatas, antorchas y torres de vigilancia se emplearon desde la antigüedad para alertar y transmitir avisos. El desarrollo sistemático del telégrafo óptico ocurre a finales del siglo XVIII y principios del XIX. El ejemplo más famoso es el sistema inventado por Claude Chappe en Francia (finales del siglo XVIII), que consistía en una red de torres con brazos articulados que podían adoptar múltiples posiciones y formar un código.

Las redes de Chappe se extendieron rápidamente por Francia y otros países europeos, demostrando ser más rápidas y fiables que los jinetes de correos para transmitir órdenes y noticias entre ciudades. Durante las guerras napoleónicas y en la administración civil se utilizaron ampliamente. Estas líneas de torres fueron gradualmente reemplazadas por el telégrafo eléctrico y, más tarde, por el teléfono y el telégrafo inalámbrico a mediados del siglo XIX, debido a su mayor velocidad, capacidad y funcionamiento en condiciones adversas.

Tipos principales

• Telégrafo de torre o de brazos: estaciones elevadas con brazos móviles (paletas, fachadas) que adoptan distintas posiciones observables desde la estación siguiente. Eran frecuentes en redes terrestres.
• Semáforo manual (banderas): una persona sostiene dos banderas y las coloca en posiciones angularmente definidas para representar letras y señales. Es el sistema usado en comunicaciones navales y por organizaciones como los scouts.
• Sistemas navales: banderas combinadas, paneles, o señales con luces para comunicaciones entre barcos; el Código Internacional de Señales estandarizó muchas de estas señales.

Funcionamiento

El principio común es la codificación visual. En telegráfos de torre se establece una red de estaciones separadas a una distancia que permita la observación directa (línea de vista). Cada estación tiene mecanismos móviles; un operador coloca los brazos en la posición requerida y el operador de la estación siguiente, con ayuda de un telescopio, lee la posición y repite la señal al siguiente eslabón hasta completar la ruta. Un libro de códigos define el significado de cada combinación.

En semáforo manual, un operador sostiene dos banderas (o paletas) y las sitúa en ángulos concretos respecto al cuerpo para representar las letras del alfabeto y otras señales. La imagen clásica de persona con dos banderas ilustra la letra "P" en un alfabeto semafórico. Para facilitar la transmisión se emplean convenios: abreviaturas, códigos para palabras frecuentes y procedimientos de comprobación y repetición para reducir errores.

Aspectos técnicos y operativos:

• Dependencia de la visibilidad: la niebla, la lluvia o la noche limitan o impiden el uso; para operaciones nocturnas se emplearon luces o lámparas.
• Alcance y separación: la distancia entre estaciones depende de la orografía y del tamaño de las señales; en terreno llano podían cubrirse varios kilómetros entre torres.
• Instrumentos auxiliares: telescopios para leer señales lejanas, mecanismos de alineación en las torres y códigos escritos para la traducción rápida.
• Velocidad: correctamente organizado, un mensaje podía recorrer decenas o cientos de kilómetros en minutos u horas, mucho más rápido que un mensajero a caballo.

Ventajas y limitaciones

Ventajas:

• Transmisión más rápida que los correos a caballo.
• Sistema relativamente barato y sencillo para la época.
• Permite crear redes nacionales de comunicación antes de la electricidad.

Limitaciones:

• Necesidad de línea de vista y buenas condiciones meteorológicas.
• Capacidad limitada de información por unidad de tiempo y dependencia de códigos.
• Vulnerabilidad en conflictos: las torres podían ser observadas o atacadas.

Ejemplos y legado

El sistema de Chappe es el ejemplo histórico más documentado. Muchas de sus torres todavía son visibles como restos o reconstrucciones en Europa. Además, la semaforía manual sigue viva en el ámbito marítimo: el alfabeto semafórico con dos banderas se utiliza para señalización entre barcos y para propósitos de formación. El concepto de señales ópticas también inspiró la posterior señalización ferroviaria y la idea de transmitir información por posiciones codificadas perdura en distintas aplicaciones.

En resumen, la línea de semáforo fue un paso importante en la historia de las comunicaciones: permitió la transmisión rápida de información a escala regional y nacional antes de la electrificación de las comunicaciones y dejó una huella duradera en la técnica y la cultura de la señalización visual.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es una línea semáforo?

P: ¿Cómo se enviaba la información antes del telégrafo eléctrico?

P: ¿Quién inventó el telégrafo óptico?

P: ¿Qué representa una persona sosteniendo dos banderas de semáforo?

P: ¿Cómo se leen las señales desde una posición estable?

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