James Black — Nobel 1988, creador del propranolol y la cimetidina

Black nació en Uddingston, Lanarkshire. Era el cuarto de cinco hijos de una familia baptista. Su padre era ingeniero de minas. Creció en Fife. Black fue a la Beath High School, en Cowdenbeath. A los 15 años obtuvo una beca para la Universidad de St Andrews. En St Andrews, estudió medicina. Se graduó en 1946.

Tras licenciarse, se incorporó al departamento de fisiología del University College como profesor adjunto. Más tarde ocupó un puesto de profesor en la Universidad de Malaya. Black había decidido no seguir la carrera de medicina porque se oponía a lo que consideraba un trato insensible de los pacientes en aquella época.

Tras su graduación, Black aceptó un trabajo de profesor en Singapur durante tres años. En 1950 se trasladó a Londres. Más tarde, en 1950, regresó a Escocia. Se incorporó a la Universidad de Glasgow (Escuela de Veterinaria). Allí se interesó por cómo afectaba la adrenalina al corazón humano. Se interesó principalmente por cómo afectaba a las personas con angina de pecho. Descubrió que los efectos de la adrenalina no ayudaban. Se incorporó a ICI Pharmaceuticals en 1958. Trabajó en la empresa hasta 1964. Durante este tiempo, creó el propranolol, que se convirtió en el medicamento más vendido del mundo. Durante su estancia en ICI, Black desarrolló una nueva forma de investigar. Antes, se creaban moléculas de fármacos y luego se probaban para averiguar de qué manera se podían utilizar como medicamentos. Black optó por elegir un uso médico y luego tratar de crear las moléculas para ese medicamento. Se dice que el descubrimiento del propranolol fue el mayor descubrimiento en el tratamiento de las enfermedades cardíacas desde el descubrimiento de la digital.

Al mismo tiempo, Black intentaba encontrar un tratamiento para las úlceras de estómago. ICI no quiso hacerlo, así que Black dejó de trabajar para ellos en 1964. Se incorporó a Smith, Kline and French. Trabajó para ellos durante nueve años, hasta 1973. Allí desarrolló su segundo gran medicamento, la cimetidina. Se vendió por primera vez bajo la marca Tagamet en 1975. Tagamet pronto superó al propranolol y se convirtió en el medicamento de prescripción más vendido del mundo.

Black se convirtió en director del departamento de farmacología del University College de Londres en 1973. Creó un nuevo curso de licenciatura en química médica. Tuvo muchos problemas para conseguir dinero para la investigación, así que lo dejó. En 1978 entró a trabajar en los Laboratorios de Investigación Wellcome. Trabajó allí hasta 1984. A continuación, Black se convirtió en profesor de farmacología analítica en el Instituto Rayne de la facultad de medicina del King's College de Londres. Allí permaneció hasta 1992. En 1988 creó la Fundación James Black con dinero de Johnson y Johnson. Trabajó con 25 científicos en la investigación de medicamentos. Esta investigación incluía inhibidores de la gastrina que pueden detener algunos cánceres de estómago.

Black contribuyó a aumentar los conocimientos científicos y clínicos básicos en cardiología. Su creación del propranolol se considera una de las contribuciones más importantes a la medicina clínica y la farmacología del siglo XX. El propranolol ha ayudado a millones de personas.

El 10 de febrero de 1981, Black recibió el título de caballero bachiller por los servicios prestados a la investigación médica. Recibió este honor de manos de la Reina Isabel II en el Palacio de Buckingham. El 26 de mayo de 2000 fue nombrado miembro de la Orden del Mérito por la Reina.

Fue elegido miembro de la Royal Society en 1976. Ese mismo año recibió el premio Lasker. En 1979 se le concedió el Premio Artois-Baillet Latour de la Salud. En 1982, Black recibió el Premio Wolf de Medicina. En 1988 recibió el Premio Nobel de Medicina junto con Gertrude B. Elion y George H. Hitchings por su trabajo en el desarrollo de medicamentos. En 1994 recibió la medalla Ellison-Cliffe de la Real Sociedad de Medicina.