Gertrude B. Elion: bioquímica y farmacóloga, Nobel de Medicina 1988
Gertrude B. Elion: bioquímica y farmacóloga, Nobel 1988; pionera en el diseño de fármacos que revolucionó tratamientos y dejó un legado clave en la medicina moderna.
Gertrude Belle Elion (23 de enero de 1918 - 21 de febrero de 1999) fue una bioquímica y farmacóloga estadounidense. En 1988 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina junto con Sir James Black, un colega británico.
Formación y primeros años
Elion nació en Nueva York y se graduó en química en Hunter College en 1937. Posteriormente obtuvo una maestría en ciencias en la Universidad de Nueva York. Desde temprana edad mostró interés por la investigación, aunque enfrentó las limitaciones de la época para las mujeres en la ciencia, lo que condicionó sus primeras oportunidades profesionales.
Carrera y método de trabajo
En 1944 se incorporó al laboratorio de Burroughs Wellcome (más tarde parte de GlaxoSmithKline), donde trabajó durante décadas junto con el bioquímico George H. Hitchings. Juntos desarrollaron un enfoque innovador: en lugar de usar únicamente pruebas empíricas, aplicaron un diseño racional de fármacos basado en las diferencias bioquímicas entre células sanas y células enfermas, sobre todo en el metabolismo de las purinas y pirimidinas. Este enfoque permitió diseñar compuestos que actuaran selectivamente sobre procesos celulares anormales, sentando las bases de numerosos tratamientos modernos.
Principales aportes y fármacos desarrollados
Elion y su equipo contribuyeron al desarrollo de medicamentos clave que transformaron el tratamiento de varias enfermedades graves. Entre los más destacados se encuentran:
- 6-mercaptopurina (6-MP) — uno de los primeros fármacos eficaces contra la leucemia infantil.
- Azatioprina — inmunosupresor empleado en trasplantes de órganos y en enfermedades autoinmunes.
- Alopurinol — tratamiento para la gota al reducir la producción de ácido úrico.
- Pirimetamina — antipalúdico utilizado en el tratamiento y la prevención de la malaria.
- Aciclovir — antiviral eficaz contra infecciones por herpesvirus.
Estos y otros compuestos desarrollados por Elion no solo salvaron vidas sino que demostraron que el diseño dirigido de fármacos era una estrategia viable y poderosa.
Reconocimientos y legado
El Nobel de 1988 reconoció el valor de su trabajo junto con el de George H. Hitchings y Sir James Black por «sus descubrimientos de importantes principios para el tratamiento farmacológico». Además del Nobel, Elion recibió numerosos premios y distinciones internacionales y fue un modelo para generaciones posteriores de investigadoras e investigadores. Su metodología influyó decisivamente en la farmacología moderna y en la manera en que se diseñan medicamentos dirigidos.
Vida personal y fallecimiento
Gertrude B. Elion dedicó la mayor parte de su vida a la investigación científica. Tras una larga carrera en la industria farmacéutica se retiró oficialmente, pero mantuvo actividad como asesora y conferencista. Falleció el 21 de febrero de 1999, dejando un legado duradero en la medicina y la farmacología.
Antecedentes
Elion nació en Nueva York. Elion quería dedicarse a la ciencia. Aunque las mujeres tenían dificultades para conseguir un trabajo en la ciencia durante la Gran Depresión. Elion empezó como investigadora del cáncer en el instituto. Trabajó como asistente de laboratorio, analista de alimentos y profesora de secundaria durante varios años. Mientras Elion trabajaba, cursaba su máster por la noche. En 1941, obtuvo su maestría en química por la Universidad de Nueva York.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los Laboratorios de Investigación Wellcome de Tuckahoe (Nueva York) contrataron a Elion como bioquímico. En 1988, ella y su colega, George Herbert Hitchings, recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Ambos descubrieron y desarrollaron tratamientos para enfermedades antes incurables. Algunas de esas enfermedades eran la leucemia y el herpes. Se convirtió en la química investigadora principal. Más tarde, fue ascendida a jefa del Departamento de Terapia Experimental.
Curación de enfermedades
Elion descubrió medicamentos para tratar dos enfermedades mortales. Trató la leucemia y el herpes. Probó sus medicamentos en niños pequeños con la enfermedad. Trabajó con una empresa de alimentos y medicamentos. Durante su época no había medicamentos eficaces. Gracias a que Gertrude descubrió y probó estos medicamentos, la mayoría de los niños con leucemia pueden curarse ahora.
El aciclovir fue el medicamento que ella y George Herbert Hitchings desarrollaron. Elion y George trabajaron juntos. Ella formó a un grupo que encontró la cura para el sida y el VIH.
Elion también frenó el rechazo de los trasplantes de riñón, es decir, cuando alguien sano dona su riñón a alguien enfermo. Mientras estudiaba el máster, fue asistente de laboratorio, inspectora de alimentos y profesora de instituto.
Logros
Elion se convirtió en presidenta de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (1983-84). Fue nombrada ganadora del "Higuchi Memorial Award". Dio una conferencia en la Universidad de Kansas en 1995. También recibió el premio "Master of Science" en química de la Universidad de Nueva York en 1941.
Elion fue contratado como bioquímico durante la Segunda Guerra Mundial. Se centró en los compuestos químicos y las bases nitrogenadas. Elion también trabajó a tiempo parcial como médico en Brooklyn. Recibió un doctorado honorífico, el más alto grado médico, de la Universidad George Washington.
Elion fue también la primera mujer admitida en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores.
Elion se licenció en química en el Hunter College en 1937.
Dedicación y muerte
Gertrude B. Elion era titular de 45 patentes. Elion dijo que sus 40 años de investigación dieron lugar a muchas curas. Sus investigaciones también ayudaron a muchas personas a descubrir enfermedades mortales. También estudió sobre el sistema inmunitario y los virus, así como sobre bioquímica y farmacología.
Elion murió el 21 de febrero de 1999 en el Hospital de la Universidad de Carolina del Norte.
Funciona
Gertrude Elion tuvo una explicación de su vida en Les Prix Nobel en 1988. Se la menciona en Who's Who 1997 y en el diccionario biográfico anual de St. Martin's Press.
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