Guillaume Dufay: figura central del Renacimiento musical europeo

Por lo que dice su testamento, parece probable que naciera en Beersel, cerca de Bruselas, en lo que hoy es Bélgica. Era hijo ilegítimo de un sacerdote desconocido y de una mujer llamada Marie Du Fayt. Cuando era pequeño, Dufay se trasladó con su madre a Cambrai, donde se alojaron con un pariente que era canónigo de la catedral. Dufay demostró pronto su talento musical y recibió una educación musical en la catedral. Canta en el coro. Con tan sólo 16 años, se le asigna un cargo de capellán cerca de Cambrai. Viajó a Constanza para una reunión.

De noviembre de 1418 a 1420 fue subdiácono en la catedral de Cambrai. En 1420 abandonó de nuevo Cambrai y trabajó en Rimini, Italia, en la casa de una familia rica. En 1424 regresó a Cambrai porque el pariente en cuya casa se alojaba su madre estaba enfermo. Tras la muerte del pariente, regresó a Italia. Trabajó en Bolonia para un cardenal. Se convirtió en diácono y luego en sacerdote.

Cuando el cardenal tuvo que abandonar Bolonia en 1428, Dufay se fue a Roma para trabajar para el Papa. Se convirtió en miembro del coro papal. En 1434 fue nombrado maistre de chappelle en Saboya. Parece que abandonó Roma cuando el coro papal tuvo problemas de dinero. Sin embargo, en 1435 volvió a estar al servicio de la capilla papal, pero esta vez en Florencia. En 1436, Dufay compuso el motete festivo Nuper rosarum flores, una de sus composiciones más famosas, que se cantó en la dedicación de la cúpula de Brunelleschi de la catedral de Florencia.

Durante este periodo, Dufay también inició su larga relación con la familia d'Este de Ferrara, uno de los mecenas musicales más importantes del Renacimiento. Es posible que los conociera durante su primera estancia en Italia. Rímini no estaba lejos de Ferrara, y pasó tiempo en ambas ciudades, donde obtuvo apoyo financiero.

En esta época continúan las discusiones entre el Papa y el Concilio de Basilea. Dufay pensó que podría encontrarse sin trabajo, así que volvió a Cambrai. Para ser canónigo en Cambrai, necesitaba una licenciatura en derecho, que obtuvo en 1437; es posible que haya estudiado en la Universidad de Turín en 1436. Uno de los primeros documentos que lo mencionan en Cambrai está fechado el 27 de diciembre de 1440, cuando se le entregaron 36 lotes de vino para la fiesta de San Juan Evangelista. No sabemos cuánto tiempo tardó en beberlo.

Dufay permaneció en Cambrai durante la década de 1440. Al mismo tiempo, estuvo al servicio del duque de Borgoña. Durante su estancia en Cambrai, trabajó con Nicolas Grenon en la renovación completa de la colección musical de la catedral. Para ello, tuvo que escribir una gran colección de música polifónica para los oficios. También trabajó en la administración de la catedral. En 1444 murió su madre, que fue enterrada en la catedral; y en 1445 Dufay se instaló en la casa de quien había sido canónigo poco antes. Mantuvo esta casa durante el resto de su vida, aunque pasó seis años más en Italia, donde escribió muchas de sus composiciones. Cuando regresó de nuevo a Cambrai, fue nombrado canónigo de la catedral. Para entonces era el compositor más famoso de Europa. Compuso a menudo música para la corte de Borgoña y conoció a muchos compositores jóvenes que se estaban haciendo famosos, como Busnois, Ockeghem, Tinctoris y Loyset Compère. Durante este periodo, Dufay probablemente escribió su misa basada en la canción L'homme armé, así como la chanson basada en la misma canción. Tal vez la escribió cuando Felipe el Bueno convocó una nueva cruzada contra los turcos, que habían capturado recientemente Constantinopla. También escribió una misa de Réquiem hacia 1460, que se ha perdido.

Tras una enfermedad de varias semanas, Dufay murió el 27 de noviembre de 1474. Había pedido que se le cantara su motete Ave regina celorum al morir, con la lectura de súplicas de misericordia entre algunos de los movimientos, pero no hubo tiempo suficiente para ello, por lo que se cantó en su funeral. Dufay fue enterrado en la capilla de San Esteban de la catedral de Cambrai; su retrato fue tallado en su lápida. En años posteriores, la catedral fue destruida y la lápida se perdió, pero fue encontrada en 1859 (estaba siendo utilizada para cubrir un pozo), y ahora se encuentra en el museo del Palacio de Bellas Artes de Lille.

La música de Dufay se interpretaba en toda Europa. Los que querían interpretar su música tenían que escribirla a mano. En aquella época no existía la imprenta de música.

Dufay escribió música religiosa, como misas, motetes, magníficos, himnos, cantos sencillos y antífonas. Su música profana (no religiosa) incluye rondeaux, ballades, virelais y algunos otros tipos de chanson. Su estilo de composición sentó las bases para las siguientes generaciones de compositores del Renacimiento. Algunas de sus técnicas eran anticuadas. En sus motetes utilizaba los isorritmos, que habían sido populares en la música medieval. Utilizó una forma de armonizar los cantos que se conoció como fauxbourdon. Su popularidad se debe a su habilidad para escribir melodías hermosas de cantar.