Williamstown (Melbourne): qué es, historia y datos esenciales

Historia indígena

Los primeros habitantes de la zona de Williamstown fueron el clan Yaluki-willam del pueblo Kulin, un pueblo indígena australiano. Vivían y cazaban a lo largo de la costa desde Werribee hasta Williamstown. Los Yalukit-willam formaban parte de los Bunurong, un grupo lingüístico de seis clanes a lo largo de la costa, desde el río Werribee hasta la península de Mornington, la bahía de Western Port y Wilsons Promontory. Se alimentaban de mariscos, aves, peces, anguilas, huevos, serpientes, canguros y zarigüeyas que se encontraban en sus tierras. Llamaban a Williamstown, "koort-boork-boork", ("She-oak, She-oak, many") que significa "muchos she-oaks", un árbol nativo. El jefe de la tribu Yalikut-willam a la llegada de los primeros colonos blancos era Benbow. Se convirtió en guía de John Batman, el primer europeo que se instaló en Melbourne.

El número de indígenas disminuyó rápidamente después de 1835 debido a enfermedades como el tifus. Con el racismo y la pérdida de tierras de caza, les fue imposible mantener su estilo de vida tradicional.

Exploración y asentamiento

El primer europeo que llegó a Williamstown fue el teniente en funciones Robbins, que exploró Point Gellibrand en 1803. La desembocadura del río Yarra fue explorada posteriormente en mayo y junio de 1835 por John Batman. Este pensó que la zona que ahora se llama Melbourne sería un buen lugar de asentamiento. Al lugar de Williamstown lo llamó Puerto Harwood, en honor al capitán de uno de sus barcos.

En noviembre de 1835, el capitán Robson Coltish, de la barca Norval, zarpó de Launceston con un cargamento de 500 ovejas y 50 reses Hereford. El capitán Coltish eligió la zona ahora conocida como Puerto Gellibrand, como un buen lugar para descargar su carga. En pocas semanas, muchos barcos comenzaron a cruzar el estrecho de Bass. Debido a la protección del puerto, muchas personas decidieron establecerse en la zona.

El gobernador Richard Bourke y el capitán William Lonsdale visitaron el nuevo asentamiento en la bahía de Port Phillip en 1837. Ambos pensaron que el asentamiento principal estaría en la desembocadura del río. Lo rebautizaron como William's Town en honor al rey Guillermo IV. Fue el primer puerto de Melbourne y del distrito de Port Phillip hasta finales del siglo XIX.

William's Town recibió el nombre del rey y Melbourne el del primer ministro británico Lord Melbourne. Esto hizo que la gente creyera que William's Town iba a ser la capital de la nueva colonia. Las primeras calles de la antigua William's Town se trazaron en 1837 con esa idea. Pero la falta de agua dulce en William's Town obligó a cambiar el centro de la ciudad al interior de Melbourne.

Las primeras ventas de tierras tuvieron lugar en 1837. Los convictos construyeron un muelle de piedra de 30 metros en 1838. Aquí es donde ahora se encuentra el muelle Gem. Ese mismo año se puso en marcha un servicio de transbordador entre Melbourne y Williamstown. El vapor "Fire Fly" transportaba pasajeros, ovejas y ganado desde Tasmania. En 1839, Williamstown contaba con un muelle y almacenes gubernamentales construidos por convictos. La parte principal de la ciudad se centraba en Nelson Place. Se construyeron unos 100 edificios, entre ellos dos hoteles, el Ship Inn y el Woolpack. En Point Gellibrand se creó el primer cementerio de Victoria.

El primer faro, hecho de madera con una luz de aceite en la parte superior, se construyó en Point Gellibrand en 1840. Ese mismo año se nombró un superintendente de la policía de aguas en Williamstown (y Williamstown es la sede actual de la policía de aguas de Victoria).

En 1841 el censo decía que había unas 259 personas viviendo en Williamstown. Se cree que había muchos más. En 1841 había tres hoteles en Williamstown y la mayoría de los hombres trabajaban en el puerto. Al ser un puerto muy concurrido, había numerosas casas de hospedaje y una población que cambiaba constantemente. En los años 1842 y 1843 hubo una recesión económica y la población de Williamstown descendió.

En 1842, la llegada del barco Manilus sumió a la pequeña colonia en el frenesí. Cuarenta y cinco de los 243 pasajeros del barco habían muerto de fiebre amarilla durante el viaje desde las costas de Escocia. Los enfermos fueron llevados a un campo de cuarentena construido rápidamente. Los que murieron fueron enterrados en un cementerio improvisado.

También en 1842, la Escuela de Santa María (la escuela católica más antigua que funciona de forma continua en Victoria) se inició en una pequeña capilla de madera con un techo de tejas de madera. El Sr. John Wilson fue el primer profesor/director. Los primeros registros muestran que había seis niños y ocho niñas en julio de 1844.

En 1847 se construyó el Muelle de Barcos de Vapor y se instaló una aduana permanente. La policía marítima y los funcionarios de aduanas permanecieron aquí hasta que el Melbourne Harbour Trust desarrolló canales fluviales más cercanos al CBD de Melbourne en la década de 1890.

En 1849-50 se construyó un faro de piedra azul para sustituir al de madera. Sólo funcionó como faro hasta 1860, cuando se construyó una luz de pilotes y se ancló frente a la playa de Shelly. A partir de entonces se utilizó como torre de bola de tiempo.