Gran Ejército Pagano: la invasión vikinga de Inglaterra en 865 d.C.

El primer ataque vikingo registrado en Inglaterra fue en el año 793 en Lindisfarne. La Crónica Anglosajona informó "el estrago de los hombres paganos destruyó miserablemente la iglesia de Dios en Lindesfarne". Hubo muchas razones por las que los vikingos comenzaron a atacar a Inglaterra. Las poblaciones de Noruega habían crecido entre los siglos VII y IX. Los vikingos eran paganos que a menudo tenían varias esposas y muchos hijos. Estos jóvenes llenaban las filas de los ejércitos y se unían a las tripulaciones de los barcos para ir de aventuras. El inicio del comercio entre Europa e Inglaterra había abierto grandes centros comerciales. Los vikingos eran comerciantes, pero al mismo tiempo recurrían a la piratería cuando les convenía. Esto era especialmente cierto cuando encontraban nuevas tierras y personas que no estaban bien protegidas.

Los primeros invasores del norte que pisaron Inglaterra eran noruegos. Saquearon y mataron a monjes en Lindisfarne y en Jarrow al año siguiente. Los vikingos noruegos establecieron entonces colonias en las islas Shetland y Orcadas. También se establecieron en Irlanda. Los vikingos de Noruega no volvieron a Inglaterra hasta el siglo X y desde sus asentamientos en Irlanda. Los suecos, llamados Rus, se expandieron más tarde hacia el este, hacia Rusia. En el año 835 hubo una incursión en la desembocadura del río Támesis por parte de los vikingos daneses. Durante los treinta años siguientes continuaron los ataques a Inglaterra. En 850 Canterbury y Londres fueron atacadas por una banda danesa dirigida por Rorik. Fue derrotado y asesinado al año siguiente por Athelwulf de Wessex. Sólo en dos ocasiones un ejército danés había pasado el invierno en Inglaterra: en el 850 y en el 854.

En 865 los vikingos daneses cambiaron sus tácticas. Un gran ejército formado por muchas bandas más pequeñas desembarcó en Anglia Oriental. Durante más de una década permanecieron en Inglaterra destruyendo reinos enteros a su paso. Los daneses pasaron el invierno en Anglia Oriental. La población local compró la paz con los vikingos suministrándoles caballos. Al cabo de un año se dirigieron hacia el norte, a Northumbria, ahora con un ejército montado. Capturaron York y derrotaron a dos reyes de Northumbria, Aella y Osbert, que unieron sus fuerzas para atacar a los daneses. Ambos reyes fueron asesinados. En el año 867 nombraron a un rey-cliente llamado Ecgberht sobre los northumbrios. En el otoño de ese año se trasladaron al sur de Mercia. Los daneses acamparon durante el invierno en Nottingham. En 868, Burgred, el rey de Mercia, pidió al rey Ethelredde Wessex y a su hermano Alfredo su ayuda contra los daneses. Los daneses no lucharon, pero permitieron a los mercianos pagarles por la paz.

Los vikingos se retiraron después a York. Al año siguiente, 871, el gran ejército vikingo creció mucho más. Tras doce meses en York, el gran ejército se trasladó de nuevo al sur, a Anglia Oriental. Estableciendo sus cuarteles de invierno en Thetford, derrotaron al rey Edmund de Anglia Oriental. A continuación, en el otoño de 870 se trasladaron a Reading. Athelred y su hermano Alfredo llegaron con su ejército para hacer frente a la nueva amenaza. En la batalla que siguió, la batalla de Reading, ambos bandos sufrieron muchas bajas. El ejército de Athelred fue derrotado. Cuatro días más tarde, los dos ejércitos se encontraron de nuevo en la batalla de Ashdown. Esta vez los sajones occidentales obtuvieron la victoria y los vikingos se retiraron a Reading. Dos semanas después, Athelred y Alfred dirigieron a los sajones occidentales contra los daneses en Basing, donde los daneses ganaron. Pasaron dos meses sin que se produjeran combates entre ellos. La siguiente batalla fue en un lugar llamado Merantun. Después de una batalla de un día de duración que ganaron los ingleses, los daneses pudieron recuperar el terreno perdido. Justo después de mediados de abril de 871, Athelred murió. En este momento Wessex era el último reino que quedaba que no había sido destruido por los vikingos. En un mes, Alfredo, que reemplazó a su hermano como rey, fue derrotado en Wilton. Hubo nueve batallas más entre los sajones occidentales y los daneses en el año siguiente. Wessex finalmente pagó a los vikingos por la paz, lo que puso fin a la lucha. Alfredo permaneció en el trono. De los dos líderes conocidos de los daneses, Ivar el Deshuesado desapareció de los registros después de 871. Su hermano Halfdan Ragnarsson seguía siendo el líder cuando los daneses se retiraron de Wessex para invernar en Londres ese mismo año.

En el año 872, los habitantes de Northumbria se rebelaron contra los daneses y expulsaron al rey Ecgberht. Colocaron al rey Ricsige en el trono. Ecgberht se refugió en Mercia. Los daneses llegaron al norte para sofocar la rebelión, pero sólo consiguieron someter a Deira. En pocas semanas los daneses establecieron su campamento de invierno en Torksey, en Mercia. Los daneses habían operado como un solo ejército durante nueve años. Pero en 874 se dividió en dos ejércitos. Nunca se reunieron.

En 874, Halfdan llevó a sus seguidores al norte para acampar en la desembocadura del río Tyne. Durante el año siguiente atacaron a los pictos y a los británicos en Strathclyde. Pero la incursión en estas zonas más pobres no tuvo mucho éxito. Los daneses habían saqueado la riqueza de la mayor parte de Inglaterra y quedaba poco. Halfdan comenzó a asentar a sus hombres en la zona de York. El otro ejército dirigido por Gutheram, Oscytel y Arnuld seguía luchando contra Wessex en ese momento. Para el 876 habían concluido una paz con Wessex. A finales del 878 el grupo de Guthrum se retiró a Cirencester en Mercia. En el 879 se trasladaron a Anglia Oriental. El líder Guthrum, conocido por su nombre cristiano Aethelstan, reinó como rey hasta su muerte en 890. Según la Crónica Anglosajona "ocuparon la tierra y se la repartieron". En 878 un nuevo ejército danés acampó en Fulham. Pero en el 879 ya habían abandonado Inglaterra para dirigirse a los Países Bajos.

El asentamiento de una gran parte de la Inglaterra conquistada por los daneses se conoció como el Danelaw. Se convirtió en la parte de Inglaterra donde las leyes y costumbres eran danesas y no inglesas. En este punto, Inglaterra se dividió en tres partes. Éstas eran Wessex, la Mercia inglesa y el Danelaw. El Danelaw era una mezcla de las poblaciones nativas y los miembros del gran ejército que se establecieron allí. Muchos topónimos eran daneses. Muchas de las palabras del vocabulario inglés tienen origen danés. Ya en el siglo XI, cuando un escandinavo llegaba a Inglaterra no se sentía fuera de lugar. Los idiomas eran los mismos y las costumbres también. Esto fue así hasta la conquista normanda de Inglaterra en 1066, cuando se introdujo el francés en Inglaterra.

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