Un vasallo, durante el feudalismo de la Europa medieval, era alguien que tenía obligaciones compartidas con un señor. Por lo general, el vasallo proporcionaba soldados al señor. El señor utilizaba su ejército de soldados de todos sus vasallos para protegerlos. El señor también le entregaba el terreno que poseía como feudo. Por analogía, el término vasallo se utiliza también para sistemas similares en otras sociedades feudales.
Vasallaje
Vasallaje occidental
El desarrollo del vasallo, en una sociedad que se organizaba cada vez más en torno al concepto de "señorío" -en francés, el seigneur-, es una señal de que la Antigüedad terminó y la Alta Edad Media comenzó. El señorío es la institución social básica tal y como la describe Tácito en su libro Germania. El Occidente romano los experimentó por primera vez en el periodo de la migración.
Tal y como se desarrolló el sistema en el siglo VII, los vasallos eran cuadrillas de hombres libres que se sometían, con cierto grado de formalidad, a la autoridad de un líder, del que podían esperar ser alimentados, vestidos y armados. La calidad de un vasallo residía únicamente en su capacidad de lucha y en la fuerza de su lealtad. La etimología (de donde procede la palabra) de "vasallo" procede de una palabra celta gwas "muchacho" que significaba un joven esclavo masculino, con una forma latinizada, vassus que apareció en el derecho sálico (Rouche 1987 p 429), al igual que "caballero" procede de la palabra inglesa antigua cniht y de palabras similares en frisón y holandés, todas ellas con el significado de "muchacho" [1].
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