El sueño de Gerontio: obra coral de Edward Elgar (1900)

La obra fue compuesta para el Festival de Música de Birmingham de 1900 y la primera representación tuvo lugar el 3 de octubre de 1900, en el Ayuntamiento de Birmingham. Hubo problemas en la primera representación: el maestro del coro murió mientras se aprendía la obra. Parte de la música sonó extraña para el coro, que la encontró muy difícil. Los solistas no eran muy buenos y al director, Hans Richter (que era un excelente director), le resultaba difícil evitar que el coro cantara desafinado. Richter no había tenido tiempo de preparar bien la obra: sólo le dieron la partitura completa el día antes del primer ensayo. Al año siguiente, la obra se representó en Alemania, donde fue bien recibida.

Otra razón por la que tardó en hacerse popular en Inglaterra fue que las ideas del poema procedían de la enseñanza católica romana (John Henry Newman era un cardenal católico romano). Esto significaba que muchas catedrales anglicanas no querían que se interpretara, por lo que se hicieron cambios en el texto. Esta nueva versión se utilizó en las representaciones del Festival de los Tres Coros hasta 1910. Rápidamente se hizo popular en Inglaterra. Se representó en Chicago y Nueva York en 1903, y luego en muchas otras ciudades.

Unos años antes se había sugerido al Festival de Birmingham que se encargara a Antonín Dvořák una obra sobre "El sueño de Geroncio". Decidieron que la obra era "demasiado católica".

Hay tres cantantes solistas en la obra. El más importante es el tenor solista que canta las palabras pronunciadas por el moribundo Geroncio. También hay un bajo que canta el Sacerdote, y una mezzosoprano que canta la parte del ángel. El Ángel de la Agonía puede ser cantado por el mismo bajo que canta el Sacerdote. El coro se divide a veces en dos, y a veces hay un pequeño grupo de voces superiores llamado "semicoro".

El poema de Newman cuenta la historia del viaje de un alma a través de la muerte. Es una reflexión sobre el mundo invisible de la teología católica romana. El nombre de Gerontius proviene de la palabra griega geron, "anciano". El nombre "Gerontius" no se canta en la obra, y no todo el mundo está de acuerdo en cómo se pronuncia. La palabra griega "geron" tiene una 'g' dura (como en "grass"), pero las palabras inglesas que provienen de ella suelen tener una 'g' suave, como en "geriatriac". Elgar no utilizó todas las palabras del poema de Newman. Omite muchas de las meditaciones de la segunda parte, que de otro modo lo habrían hecho muy largo.

En la primera parte, escuchamos a Geroncio, que es muy fiel a Dios. A veces está asustado, pero otras veces está esperanzado. Un grupo de amigos (también llamados "asistentes" en el texto) se une a él en la oración y la meditación. Pasa en paz, y un sacerdote, con los asistentes, se despide de él mientras se pone en camino. En la segunda parte, Geroncio, ahora llamado "El Alma", se despierta en un lugar aparentemente sin espacio ni tiempo, y se da cuenta de que su ángel de la guarda está allí. Se alegra de que su tarea (llevar a Geroncio a Dios) esté cumplida (el ángel en el poema de Newman es masculino, pero Elgar hace que el ángel sea femenino, dando el papel a una cantante). Mantienen una larga conversación, tras la cual se dirigen al trono del juicio. Tienen que pasar los demonios. Se encuentran con un coro de ángeles que alaban a Dios. El Ángel de la Agonía suplica a Jesús que perdone las almas de los fieles. Finalmente Geroncio ve brevemente a Dios y es juzgado en un solo momento. El Ángel de la Guarda baja a Geroncio al relajante lago del Purgatorio, le da una última bendición y le promete que despertará en la gloria.

Elgar compuso la obra para una gran orquesta que incluye, además de los instrumentos habituales, piccolo, cor anglais, contrafagot, arpa y órgano.

Aunque la gente suele describirlo como un oratorio, no es un oratorio en el sentido tradicional: no hay pausas en la música (excepto entre las dos partes), y no cuenta una historia de la Biblia.

La música está escrita en un estilo romántico tardío que se inspira claramente en Wagner, especialmente en su ópera Parsifal. La apertura de "El sueño de Geroncio" es una larga introducción orquestal que utiliza temas que van a ser importantes en la obra. La música del personaje Gerontius tiene a veces ritmo de discurso (similar al recitativo), pero a menudo es muy lírica. Elgar pasa rápidamente de un estilo a otro. El coro proporciona una maravillosa reflexión sobre lo que está sucediendo. El coro de ángeles que canta "Alabanza al más santo en las alturas" es especialmente bello. El coro de los demonios es muy difícil de cantar.