Parsifal

Wagner hizo más que ningún otro compositor del siglo XIX para cambiar la forma en que la gente escuchaba la ópera. En el siglo XVIII, la gente iba a la ópera y se sentaba en sus palcos para charlar con otras personas y ser vista. Los compositores escribían óperas con grandes arias que permitían a los cantantes mostrar sus habilidades y hacer que el público aplaudiera.

Wagner cambió todo esto. Pronto desarrolló óperas en las que no hay diferencia entre el recitativo (donde se cuenta la historia) y las arias (grandes canciones para los solistas). La música de sus últimas óperas, especialmente Parsifal, es como una larga línea continua con una rica armonía romántica. La música se desarrolla de forma lógica, con leitmotivs (piezas musicales muy breves que representan a personas o ideas concretas) que ayudan al desarrollo de la música y de la historia.

La historia de Parsifal y el Santo Grial ha sobrevivido en varias formas que datan de entre 1170 y 1220. Wagner, que siempre escribía él mismo la letra de sus óperas, utilizó una mezcla de varias de estas versiones de la historia para adaptarla a sus ideas para la ópera. Parsifal es un joven que es un "tonto puro", lo que significa que es un hombre inocente y bueno que poco a poco empieza a entender el mundo. El Santo Grial es la copa de la que se supone que bebió Jesucristo en la Última Cena. La Lanza Sagrada es la lanza con la que se supone que el soldado romano atravesó el costado de Jesús cuando fue crucificado. El Santo Grial y la Lanza Sagrada son reliquias sagradas (cosas del pasado) que han sido entregadas a Titurel y a su banda de caballeros cristianos para que las cuiden. Titurel ha construido un castillo, Montsalvat, en lo alto de las rocas del bosque, para custodiarlos. En particular, tiene que vigilar a Klingsor, que vive cerca. Klingsor es un mago que tiene un jardín lleno de bellas doncellas. Estas doncellas están en su poder. Una de ellas es Kundry. Ella ya ha logrado atraer a varios jóvenes caballeros al poder de Klingsor. Incluso el hijo de Titurel, Amfortas, no pudo resistir la atracción de Kundry. Le arrebataron su lanza y quedó malherido antes de ser rescatado. Al principio de la ópera yace dolorido. Lo único que podría curar la herida sería el toque de la Lanza Sagrada que ahora tiene Klingsor, y la única persona que podría recuperar esa lanza es un "tonto puro", un joven que no sabe nada del mal del mundo y que puede resistirse a la belleza de las doncellas de las flores.

Acto I

La ópera comienza con un preludio orquestal (Wagner no lo llama "obertura"). Cuando se levanta el telón, Gurnemanz, uno de los caballeros mayores, despierta a dos sirvientes dormidos. Se arrodillan y rezan mientras el rey Amfortas es llevado en su lecho al lago del bosque para bañar su herida. Llega Kundry, corriendo en su caballo, buscando algo para curar la herida (cuando Kundry está lejos de Klingsor no está en su poder. Ella siente que fue su culpa que Amfortas fuera herido. Cuando Kundry no está en poder de Klingsor, es en realidad una fiel mensajera del Grial).

De repente, un cisne herido (un ave sagrada para los caballeros del Grial) cae muerto a los pies de Gurnemanz. El cisne había sido asesinado por Parsifal. Él no sabía que era algo malo, pero cuando los caballeros lo capturan se da cuenta de su culpa y rompe la flecha. Los caballeros le preguntan su nombre, pero Parsifal dice que no sabe su nombre ni de dónde viene. De repente, los caballeros se dan cuenta de que Parsifal es el tonto puro que necesitan para capturar la Lanza Sagrada.

La escena cambia. Los caballeros comulgan. Amfortas sufre mucho, pero tiene que cumplir con su deber en la ceremonia. Cuando se muestra el Santo Grial, éste brilla en la sala. Los caballeros se arrodillan. Sólo Parsifal parece no entender el significado de todo esto.

Acto II

El escenario es el jardín mágico de Klingsor junto a su castillo. Kundry ha sido convocada por él y ahora es muy diferente: no tiene poder propio y es controlada y atormentada por Klingsor. Klingsor se da cuenta de que Parsifal, al que espera, se acerca desde la distancia, y envía a sus caballeros mágicos a luchar contra él, esperando que sean derrotados por Parsifal. Las doncellas de las flores, las esposas de los caballeros, ven a Parsifal y lo llaman por su nombre. Nunca antes nadie le había llamado por su nombre. Cuando una de ellas le besa los labios, se da cuenta de repente de lo que tiene que hacer. Ahora recuerda todo lo que ha sucedido en el primer acto y comprende su significado. Arroja a la doncella a un lado. Klingsor aparece y lanza la lanza a Parsifal, pero mágicamente se detiene sobre la cabeza de Parsifal. Parsifal la coge y hace la señal de la cruz. El castillo queda destruido, los jardines desaparecen y él se marcha de vuelta al Grial.

Acto III

Tras un viaje que le lleva muchos años, Parsifal regresa al bosque del Grial. Gurnemanz es ya muy viejo. Kundry trabaja para los caballeros. El propio Parsifal va vestido de caballero negro. Kundry lo reconoce, pero Gurnemanz no. Le molesta que un extraño armado venga en este día sagrado (es Viernes Santo). Parsifal arroja la lanza al suelo, deja las armas y se quita el casco. Gurnemanz se da cuenta de quién es. Le ayuda a vestirse como un caballero del Grial. Kundry le lava los pies y los seca con su larga cabellera. Gurnemanz bendice la cabeza de Parsifal. Parsifal es ahora un caballero del Grial, y bautiza a Kundry. Titurel acaba de morir, y Amfortas, todavía con terribles dolores, sale a descubrir el Grial. Parsifal entra y toca la herida con la punta de la lanza. El dolor de Amfortas se transforma en felicidad, el santuario se abre, el Grial se rodea de luz. Los caballeros se arrodillan, Kundry muere en paz. Todo está perdonado. La música termina con un clímax basado en los leitmotiv del Santo Grial y del Sacramento.

Hasta 1903, el Festspielhaus de Bayreuth era el único lugar donde se podía representar la ópera Parsifal de Wagner. En 1903, la ópera se representó en la Metropolitan Opera de Nueva York. Pronto se representó también en otros lugares.

A Wagner le gustaba describir Parsifal como "ein Bühnenweihfestspiel" ("Una obra de festival para la consagración del escenario"). En Bayreuth, es tradición que no haya aplausos después del primer acto de la ópera.

El director de la primera representación fue Hermann Levi, director de la corte de la Ópera de Múnich. Wagner se opuso a que Parsifal fuera dirigido por un judío (el padre de Levi era de hecho un rabino). Wagner sugirió primero que Levi se convirtiera al cristianismo, a lo que Levi se negó. Entonces, Wagner escribió al rey Luis que había decidido aceptar a Levi. Esto a pesar de que (según él) había recibido quejas de que "de entre todas las obras, la más cristiana" fuera dirigida por un judío. El Rey expresó su satisfacción por ello. Dijo que "los seres humanos son básicamente todos hermanos". Wagner escribió al Rey que "consideraba a la raza judía como el enemigo nato de la humanidad pura y de todo lo noble que hay en ella".