Una consonante nasal es un sonido consonántico producido desviando el flujo de aire por la cavidad nasal mientras la cavidad oral queda ocluida en algún punto. El rasgo esencial es el descenso del velo del paladar (velo o soft palate) que permite la resonancia nasal; al mismo tiempo, los órganos articulatorios (labios, lengua) forman una oclusión o constricción en la boca que impide la salida del aire por esa vía.
Características articulatorias
Las consonantes nasales suelen ser sonoras (vibración de las cuerdas vocales), aunque existen variantes sordas en algunas lenguas. Se distinguen por:
- Modo: nasal (flujo por la nariz).
- Lugar de articulación: bilabial, labiodental, alveolar, retrofleja, palatal, velar, uvular, etc.
- Sonoridad: típicamente sonoras; las sordas son raras y aparecen en contextos específicos.
Tipos y ejemplos
- Bilabial: [m], como en español "mano".
- Alveolar: [n], como en español "nada" o inglés "nose".
- Palatal: [ɲ], representado por la letra ñ en español, p. ej. "niño".
- Velar: [ŋ], frecuente en inglés final de "sing"; no siempre aparece como fonema en todas las lenguas.
Además de estas, existen nasales raras como la labiodental [ɱ] o la uvular [ɴ], y variantes alofónicas condicionadas por el contexto fonético.
Fonología y comportamiento
En muchos idiomas las nasales asimilan su punto de articulación al consonante siguiente: por ejemplo, antes de un bilabial aparecen como [m], antes de un velar como [ŋ]. También pueden funcionar como núcleos silábicos (nasales silábicas), dar origen a consonantes prenasalizadas (en algunas lenguas africanas y austronesias) o interactuar con la nasalidad vocálica.
Históricamente, las consonantes nasales participan en procesos de cambio como la nasalización de vocales, la pérdida de oclusión oral o la sustitución por oclusivas en determinados contextos dialectales. Su presencia y distribución es importante para la estructura silábica y las restricciones fonotácticas de cada lengua.
Para ampliar información sobre articulación y fonética compare recursos generales: articulación y anatomía, estudios fonéticos: fonética experimental, y ejemplos en inglés y otras lenguas: inventario consonántico.