Moritz Wagner: naturalista y explorador defensor del papel del aislamiento geográfico

Wagner comenzó su carrera como geógrafo y publicó varios libros geográficos sobre el norte de África, Oriente Medio y la América tropical.

También fue un entusiasta naturalista y coleccionista, y es por este trabajo por el que es más conocido entre los biólogos. Ernst Mayr, evolucionista e historiador de la biología, ha dado cuenta de la importancia de Wagner.

Durante sus tres años en Argelia, Wagner estudió (entre otras actividades) los escarabajos no voladores Pimelia y Melasoma. Cada género se divide en varias especies, cada una de las cuales está confinada en un tramo de la costa norte entre los ríos que descienden desde el Atlas hasta el Mediterráneo. En cuanto se cruza un río, aparece una especie diferente pero estrechamente relacionada.

Wagner pudo realizar observaciones similares en el Cáucaso y en los valles andinos, lo que le llevó a concluir, tras la publicación del Origen de las Especies:

"... una especie incipiente sólo [surgirá] cuando unos pocos individuos transgredan las fronteras límite de su área de distribución... la formación de una nueva raza nunca tendrá éxito... sin una larga separación continuada de los colonos de los demás miembros de su especie".

Esta fue una de las primeras descripciones de un proceso de especiación geográfica. Otra formulación de esta idea llegó más tarde: "Los organismos que nunca abandonan su antigua área de distribución nunca cambiarán". Esto no puede ser literalmente cierto, y es una exageración de su idea.

El destino de esta idea fue infeliz. "Por desgracia, Wagner combinó [su idea] con algunas ideas peculiares sobre la variación y la selección" (Mayr). Los principales evolucionistas (Darwin, Wallace, Weismann) atacaron la idea de Wagner de la especiación geográfica, y ésta sufrió un largo declive. Sin embargo, en 1942 fue reintroducida por Mayr, y la importancia de la especiación geográfica se convirtió en una de las ideas centrales de la síntesis evolutiva.

Expertos modernos, como ErnstMayr, Jerry Coyne y Allen Orr, coinciden en que Wagner fue el primero en identificar la especiación geográfica. Sin embargo, su "teoría de la migración" se basaba en una idea de la evolución bastante simple y lamarckiana. Wagner argumentó en cartas a Darwin que había pasado por alto un componente geográfico vital para entender la evolución de las nuevas especies. Al principio, Darwin respondió amistosamente a estas cartas y estuvo de acuerdo en que el aislamiento geográfico era importante (aunque no era el único modo de especiación). Más tarde, el tono cada vez más histérico y la argumentación unilateral de Wagner le resultaron molestos, y escribió en su copia del artículo de Wagner de 1875 "la más miserable basura", en parte porque Wagner ignoraba la importancia de la selección natural y tomaba partes de la teoría de Darwin que le gustaban sin atribuirlas, al tiempo que afirmaba que las opiniones de Darwin eran incorrectas.

Al igual que Darwin, el reverendo J.T. Gulick también consideró exageradas las teorías de Wagner, pero en un artículo posterior Gulick dice que "Moritz Wagner, en su Ley de la Migración de los Organismos, fue el primero en insistir en la importancia del aislamiento geográfico como factor de la evolución, pero cuando afirmó que, sin el aislamiento geográfico, la selección natural no podía tener ningún efecto en la producción de nuevas especies, fue más allá de lo que podían sostener los hechos".

La formulación de Ernst Mayr aclaró las cuestiones que Wagner había dejado sin resolver: "Una nueva especie se desarrolla si una población que ha quedado aislada de su especie parental adquiere durante este periodo de aislamiento caracteres que promueven o garantizan el aislamiento cuando se rompen las barreras externas". El taxónomo zoólogo Bernhard Rensch también fue importante para mantener la especiación geográfica en el menú evolutivo. Identificó la separación geográfica como el paso inicial más frecuente hacia la kladogénesis (separación de especies).

La importancia de la visión de Wagner es hoy innegable. Durante muchos años quedó oculta por sus otras ideas erróneas, pero era una auténtica visión de historia natural obtenida mediante la observación de los insectos en su hábitat natural.

"Pasaron más de 60 años después de 1859 hasta que los principales especialistas... [estuvieron de acuerdo] en que este enfoque geográfico era la forma de resolver el problema de la especiación... una nueva especie puede evolucionar cuando una población adquiere mecanismos de aislamiento mientras está aislada de su población madre".

• Reisen in der Regentschaft Algier in den Jahren 1836, 1837 und 1838. 3 Bde. Leipzig 1841.
• El kaukasus y el país del kosaken. 2 Bde. Leipzig 1847.
• Reise nach Kolchis. Leipzig 1850.
• Reise nach dem Ararat und dem Hochlande Armeniens. Stuttgart 1848.
• Reise nach Persien und dem Lande der Kurden. 2 Bde. Leipzig 1851.
• Die Republik Costa-Rica. Leipzig 1856.
• Acerca de los cambios hidrográficos y el desarrollo de los recursos hídricos en los Estados de Panamá y Ecuador. Abhandlungen der königlich bayerischen Akademie der Wissenschaften, II Classe 11 (I Abt.)
• Reisen in Nordamerika in den Jahren 1852 und 1853. (con Carl Scherzer) 3 vols, Gotha 1861.
• Die Darwinsche Theorie und das Migrationsgesetz der Organismen. Leipzig 1868. Edición inglesa: Wagner M. 1873. La teoría darwiniana y la ley de la migración de los organismos. Traducido por I.L. Laird, Londres.
• Naturwissenschaftliche Reisen im tropischen Amerika. Stuttgart 1870.
• Über den Einfluß der geographischen Isolierung und Kolonienbildung auf die morphologischen Veränderungen der Organismen. München 1871.
• Die Entstehung der Arten durch räumliche Sonderung. [Gesammelte Aufsätze. Benno Schwalbe, Basilea 1889.