Cóctel Molotov: definición, historia y usos del arma incendiaria

Un cóctel molotov consiste en una botella de cristal parcialmente llena de un líquido inflamable. El líquido suele ser gasolina, alcohol, metanol o etanol. La boca de la botella se cierra con un corcho u otro tipo de cierre hermético de goma, vidrio o plástico, y se fija un trapo de tela alrededor de la boca. El arma se utiliza empapando primero el trapo en un líquido inflamable inmediatamente antes de usarlo, encendiendo el trapo y lanzando la botella al objetivo. La botella se rompe al caer, derramando el líquido inflamable sobre el objetivo, que se enciende con el trapo ardiendo.

Al cóctel molotov básico se le pueden añadir muchas sustancias para mejorar su uso como arma. Entre ellas se encuentran:

• Sustancias que se encienden por sí solas al alcanzar el objetivo, por ejemplo, el fósforo blanco
• Sustancias que ayudarán a que el líquido se adhiera al objetivo, por ejemplo, alquitrán
• El ácido ayudará a la penetración de superficies no inflamables
• Sustancias que aumentan el efecto explosivo, por ejemplo la pólvora

Los cócteles molotov son, en principio, similares a las bombas de napalm. El napalm se fabricaba originalmente combinando naftalina inflamable y gasolina con un agente espesante, el ácido palmítico. Estos dos últimos son los principales ingredientes de los cócteles Molotov. Cuando se utiliza gasolina como ingrediente principal, se suele añadir aceite de motor para ayudar a que la gasolina se adhiera al objetivo.

El nombre "cóctel Molotov" deriva de Vyacheslav Mikhailovich Molotov, un político soviético. Fue el Comisario del Pueblo para Asuntos Exteriores, o el Ministro de Asuntos Exteriores, de la Unión Soviética.

A principios de la Segunda Guerra Mundial, cuando Finlandia se negó a entregar algunas tierras a la Unión Soviética, los soviéticos la invadieron. El ejército finlandés, mal equipado y muy superado en número, se enfrentó a los tanques del Ejército Rojo en lo que se conoció como la Guerra de Invierno. El ejército tomó prestado un dispositivo incendiario improvisado de la Guerra Civil española de 1936-39. En ese conflicto, los nacionalistas españoles bajo las órdenes del general Francisco Franco habían utilizado el arma contra los tanques T-26 soviéticos. Esos tanques ayudaron a los republicanos españoles en un fallido asalto soviético de 1936 cerca de Toledo, a 30 km de Madrid.^[1]

Cuando Molotov afirmó en las emisiones de radio que la Unión Soviética no estaba lanzando bombas, sino entregando alimentos a los hambrientos finlandeses, éstos empezaron a llamar satíricamente a las bombas aéreas "cestas de pan Molotov". Pronto respondieron saludando a los tanques que avanzaban con "cócteles Molotov". Al principio el término se utilizaba para describir sólo la mezcla ardiente en sí, pero pronto se aplicó a la combinación tanto de la botella como de su contenido. Este uso finlandés del explosivo lanzado con la mano o la honda contra los tanques soviéticos se repitió en la posterior Guerra de Continuación. Los cócteles molotov acabaron siendo producidos en masa por el ejército finlandés, con fósforos para encenderlos.

Estas armas fueron ampliamente utilizadas por todos los bandos en la Segunda Guerra Mundial. Eran muy eficaces contra los tanques ligeros y muy perjudiciales para la moral del enemigo. La siguiente es una descripción de primera mano de sus efectos, escrita durante el Levantamiento del Gueto de Varsovia en 1943:

Las botellas bien dirigidas golpearon el tanque. Las llamas se propagan rápidamente. Se oye el estallido de la explosión. La máquina se queda inmóvil. La tripulación se quema viva. Los otros dos tanques dan la vuelta y se retiran. Los alemanes que se cubrían detrás de ellos se retiran en pánico. Nos despedimos de ellos con unos cuantos disparos certeros y granadas.^[2]

Durante la guerra árabe-israelí de 1948, los miembros del kibutz israelí Degania consiguieron detener un asalto de tanques sirios utilizando cócteles molotov. Se utilizaron frecuentemente contra los tanques soviéticos con gran eficacia en la Revolución Húngara de 1956.

El arma se ha utilizado eficazmente contra los tanques debido a la conformación de las partes de los mismos, en particular alrededor de los bajos y de las "entradas" del tanque de combustible. Un cóctel molotov puede hacer estallar el depósito de combustible, destruyendo la máquina, especialmente en el caso de los modelos de tanques más antiguos (antes de 1940). Los cócteles molotov son mucho más eficaces contra los motores de gasolina que contra los depósitos de los motores diesel. Esto se debe a que el gasóleo tiene un punto de inflamación elevado, de 64 °C, lo que hace que sea más difícil de encender en comparación con la gasolina. Algunos tanques soviéticos tenían en realidad una entrada al tanque de gasolina en el lateral del vehículo, que podía ser abierta por los combatientes en un espacio reducido, dejando salir el líquido altamente inflamable y facilitando aún más la destrucción del tanque. Hay que tener en cuenta que estas tácticas sólo eran efectivas debido a la ventaja que tenían los guerrilleros en el cuerpo a cuerpo; los tanques apenas pueden maniobrar en esas condiciones y no son capaces de contrarrestar a los enemigos que se mueven rápidamente y están armados con bombas incendiarias.

Las bombas de gasolina se utilizaron ampliamente a lo largo de los Troubles en Irlanda del Norte en situaciones de disturbios, dirigidas contra la RUC o el ejército británico. Además de las situaciones ocasionales en las que se siguen utilizando contra el PSNI y el ejército, se emplean con frecuencia en ataques sectarios contra viviendas y negocios por parte de ambas comunidades. Los fuegos artificiales y las granadas caseras, conocidas como bombas explosivas, acompañan ahora habitualmente a los ataques con cócteles molotov contra las fuerzas de seguridad.

Como estas cosas pueden causar mucho daño, e incluso matar a personas, en la mayoría de los países es ilegal fabricarlas o poseerlas. Cuando se utilizan contra la propiedad, suelen considerarse incendios provocados. Cuando se utilizan contra personas, los cargos van desde el homicidio hasta el asesinato.

Teniendo en cuenta las recientes leyes sobre el terrorismo, este tipo de cosas también podrían entrar en la legislación antiterrorista.

Los cócteles molotov se utilizaron recientemente durante los disturbios civiles de 2005 en Francia. Otra situación con popularidad para ellos es la Intifada palestina.

En Sidney, durante los disturbios de Cronulla, se detuvo a los alborotadores que llevaban cócteles molotov cuando llevaban botellas abiertas en un autobús. El consiguiente olor a gasolina alertó al conductor, que a su vez avisó a la policía.

Durante la masacre del instituto Columbine, los dos pistoleros fabricaron y lanzaron varios cócteles molotov; sin embargo, ninguno de ellos explotó. Se presume que esto se debió a que las botellas estaban demasiado llenas.