Mellivora capensis

Taxonomía

El tejón de la miel es el único miembro del género Mellivora. Aunque se incluyó por primera vez en el grupo de los tejones en la década de 1860, no tienen mucho en común con la subfamilia Melinae. Están más cerca de la familia de las martas.

Descripción física

El tejón de la miel tiene un cuerpo bastante largo, pero es grueso y ancho en la espalda. Su piel es suelta y le permite girar y retorcerse libremente dentro de ella. La piel que rodea el cuello tiene un grosor de 6 milímetros (0,24 pulgadas), una adaptación para luchar entre sí. La cabeza es pequeña y plana, con un hocico corto. Los ojos son pequeños y las orejas son poco más que crestas en la piel. También son posibles adaptaciones para evitar daños en las peleas.

El tejón de la miel tiene patas cortas y robustas, con cinco dedos en cada pie. Los pies tienen garras muy fuertes, que son cortas en las patas traseras y muy largas en las delanteras. Es un animal parcialmente plantígrado cuyas plantas están densamente acolchadas y desnudas hasta las muñecas. La cola es corta y está cubierta de pelos largos, excepto debajo de la base.

Los adultos miden entre 23 y 28 centímetros de altura de los hombros y entre 68 y 75 cm de longitud corporal, siendo las hembras más pequeñas que los machos. Los machos pesan entre 12 y 16 kilogramos, mientras que las hembras pesan 9,1 kg.

El tejón de la miel tiene una bolsa anal, un rasgo que comparte con las hienas. Se dice que el olor de la bolsa es "sofocante" y puede ayudar a calmar a las abejas cuando asaltan las colmenas.

Pieles

El pelaje de invierno es largo, con algunos pelos gruesos y erizados. Hay menos pelos en el costado, el vientre y la ingle. El pelaje de verano es más corto y tiene aún menos pelos, con el vientre medio desnudo. Los lados de la cabeza y la parte inferior del cuerpo son de color negro puro. Una gran banda blanca cubre la parte superior del cuerpo, desde la parte superior de la cabeza hasta la base de la cola.

Hábitos

Los tejones de la miel viven solos en agujeros excavados por ellos mismos. Son buenos excavadores, pudiendo cavar túneles en suelo duro en 10 minutos. Estas madrigueras siempre tienen un solo paso y una cámara de anidación y no suelen ser grandes, de 1 a 3 metros de largo. No ponen lecho en la cámara de anidación. Aunque suelen cavar sus propias madrigueras, pueden apropiarse de agujeros de cerdo hormiguero y jabalí que ya no se utilizan, o de termiteros.

Los tejones de la miel son animales inteligentes y una de las pocas especies capaces de utilizar herramientas. En la serie documental Land of the Tiger, de 1997, se filmó a un tejón de la miel en la India utilizando una herramienta; el animal hizo rodar un tronco y se puso de pie sobre él para alcanzar un polluelo de martín pescador atascado en las raíces que salían del techo en una cueva subterránea.

Los tejones de la miel son animales intrépidos y duros, y se sabe que atacan salvajemente a sus enemigos cuando no pueden escapar. Son incansables en el combate y pueden desgastar a animales mucho más grandes en las peleas. El hecho de que la mayoría de los depredadores no quieran cazar tejones de la miel ha llevado a la teoría de que el pelaje contrahecho de los gatitos evolucionó para parecerse al del tejón de la miel con el fin de mantener alejados a los depredadores. Esto sería un ejemplo de mimetismo.

La voz del tejón de la miel es un sonido ronco "khrya-ya-ya-ya". Cuando se aparean, los machos emiten fuertes gruñidos. Los cachorros vocalizan mediante gemidos. Cuando son atacados por los perros, los tejones de la miel gritan como los cachorros de oso.

Dieta

Los tejones de la miel tienen la dieta menos especializada entre los mustélidos. En zonas no urbanizadas, los tejones de la miel pueden cazar a cualquier hora del día, aunque se vuelven nocturnos en lugares con gran población humana. Cuando cazan, los tejones meleros trotan con los dedos delanteros hacia dentro, moviéndose a la misma velocidad que un joven. A pesar de su nombre, los tejones de la miel se alimentan principalmente de carne, y toman cualquier tipo de alimento animal que tengan a mano, como carroña, pequeños roedores, pájaros, huevos, insectos, lagartos, tortugas y ranas. También comen frutas y verduras, como bayas, raíces y bulbos.

Pueden cazar ranas y roedores, como jerbos y ardillas de tierra, sacándolos de sus madrigueras. Los tejones de la miel son capaces de alimentarse de tortugas sin dificultad, gracias a sus poderosas mandíbulas. Matan y comen serpientes, incluso las muy venenosas o de gran tamaño. Han desenterrado cadáveres humanos en la India. Devoran todas las partes de su presa, incluida la piel, el pelo, las plumas, la carne y los huesos, sujetando su comida con las patas delanteras. Cuando buscan alimento vegetal, levantan piedras o arrancan la corteza de los árboles.

Ratel negro (M. c. cottoni)

Rango

La especie puede encontrarse en la mayor parte del África subsahariana, desde el Cabo Occidental (Sudáfrica) hasta el sur de Marruecos y el suroeste de Argelia. Fuera de África vive en Arabia, Irán y Asia occidental hasta Turkmenistán y el subcontinente indio.

Relaciones con los humanos

Los tejones de la miel suelen matar a los pollos que los humanos crían para alimentarse. Debido a su fuerza y persistencia, es difícil mantenerlos alejados. Son conocidos por arrancar gruesos tablones de los gallineros o escarbar bajo los cimientos de piedra.

Debido a su piel dura y suelta, los tejones de la miel son difíciles de matar con perros. Su piel es difícil de atravesar y su soltura les permite retorcerse y girar sobre sus atacantes cuando se les sujeta. El único agarre seguro de un tejón de la miel es la parte posterior del cuello. La piel también es lo suficientemente dura como para resistir varios golpes de machete. La única forma segura de matarlos rápidamente es mediante un golpe en el cráneo con un garrote o un disparo en la cabeza con un potente rifle, ya que su piel es casi a prueba de flechas y lanzas.