En la lengua sánscrita, gurú significa maestro. Las religiones orientales, como el hinduismo, el budismo, el sijismo y los movimientos más recientes, como la Meditación Trascendental, utilizan gurú como título. Se lo dan a un maestro (o guía) de asuntos religiosos.
En el uso occidental, se puede llamar gurú a cualquier persona que tenga seguidores, aunque se le siga por cosas distintas a la religión o la filosofía. Una persona con conocimientos o experiencia puede llamarse gurú si influye mediante la enseñanza personal. Los términos modernos que tienen un significado bastante similar son mentor y tutor.