Altruismo: qué es, ejemplos y teorías del comportamiento desinteresado

Descubre qué es el altruismo: ejemplos, teorías y debates sobre el comportamiento desinteresado. Aprende su historia, motivaciones y impacto social.

El altruismo (o desinterés) es la preocupación por el bienestar de los demás. Un acto verdaderamente altruista es algo que se hace completamente en beneficio de otro, sin preocuparse por uno mismo. Suele implicar el sacrificio de algo (tiempo, esfuerzo o posesiones), sin esperar recibir nada a cambio (incluido el reconocimiento por el acto de dar). Se considera una virtud en muchas culturas y un aspecto básico de la mayoría de las religiones. Es lo contrario del egoísmo.

Definición y debate filosófico

El altruismo se diferencia de los actos realizados por responsabilidad, lealtad u obligación moral hacia un individuo concreto (como un dios, un rey o un gobierno). Si el altruismo "puro" es posible ha sido debatido por los estudiosos durante miles de años. Una teoría conocida como egoísmo psicológico sostiene que ningún acto de dar, ayudar o sacrificar puede describirse como verdaderamente desinteresado, porque la persona recibe una gratificación personal por ello (por ejemplo, un sentimiento de satisfacción, alivio de culpa o mejora de la propia autoestima). Si esos sentimientos se califican como "recompensa" o "beneficio" depende de la definición que se adopte de altruismo.

El término "altruismo" fue acuñado por el filósofo francés Auguste Comte en francés, como altruisme, pensado como un antónimo del egoísmo. Comte lo derivó del italiano altrui, que a su vez procede del latín alteri, que significa "otras personas" o "alguien más". Desde entonces, la reflexión filosófica ha explorado si debemos promover el altruismo por deber, por compasión o por otras razones éticas.

Altruismo en biología y evolución

En observaciones biológicas y en estudios de campo, el altruismo se define frecuentemente como una acción que tiene un coste para el individuo (por ejemplo, tiempo, energía, reducción de la probabilidad de supervivencia o de reproducción) pero que beneficia a otro individuo, sin expectativa directa de reciprocidad. La biología evolutiva ha desarrollado varias explicaciones para la existencia del comportamiento altruista en animales y humanos:

• Selección de parentesco (kin selection): los comportamientos que benefician a parientes próximos pueden favorecer la supervivencia de genes compartidos.
• Altruismo recíproco: ayudar hoy con la expectativa de que el favor será devuelto en el futuro, aun cuando la reciprocidad no sea inmediata.
• Selección de grupo: en algunos modelos, grupos con individuos cooperativos pueden ser más exitosos que grupos egoístas, lo que favorece rasgos altruistas.
• Señalización costosa (costly signaling): comportamientos aparentemente desinteresados pueden servir para demostrar recursos, estado o calidad, lo que a la larga beneficia al donante.

Estas explicaciones muestran que lo que a simple vista parece desinteresado puede tener ventajas evolutivas indirectas.

Perspectivas psicológicas y sociales

El altruismo es un tema central en la filosofía, la ética y en muchas disciplinas científicas. El término fue popularizado en el siglo XIX por el sociólogo y filósofo de la ciencia Auguste Comte. Hoy en día es objeto de estudio de los psicólogos (especialmente de la psicología evolutiva), los biólogos evolutivos y los etólogos, entre otros.

Desde la psicología se proponen mecanismos proximate que explican cuándo y por qué ayudamos: empatía, normas sociales, aprendizaje por imitación, expectativas de reputación y emociones morales. Experimentos en economía conductual (por ejemplo, el juego del dictador o del ultimátum) y en psicología social (como estudios sobre el efecto espectador) han mostrado que factores contextuales determinan la probabilidad de conducta altruista: presencia de otros, anonimato, coste de ayudar y vínculos afectivos influyen de manera significativa.

Steinberg propone una definición clínica: "acciones intencionadas y voluntarias que pretenden mejorar el bienestar de otra persona en ausencia de cualquier recompensa externa quid pro quo". Esta definición subraya la intención y la falta de contrapartida material, aunque no elimina la posibilidad de una recompensa emocional interna.

Tipos y ejemplos

Existen diferentes formas de altruismo:

• Altruismo kinésico o de parentesco: cuidado entre familiares (p. ej., padres que sacrifican recursos por sus hijos).
• Altruismo recíproco: ayuda entre amigos o vecinos que se devuelven favores.
• Altruismo desinteresado (o "puro"): ayudas sin expectativa de recompensa ni reciprocidad (p. ej., donación anónima de órganos).
• Altruismo institucional: acciones promovidas y facilitadas por organizaciones (ONG, voluntariado coordinado).

Ejemplos cotidianos: rescatar a alguien en peligro, donar sangre u órganos, dedicar tiempo como voluntario, ayudar a un desconocido en la calle, o permanecer en una zona de desastre para prestar auxilio. En animales, ejemplos incluyen individuos que alertan de depredadores o que cuidan crías ajenas en sociedades cooperativas.

Mecanismos neurobiológicos y hormonales

La investigación en neurociencia ha identificado circuitos cerebrales relacionados con la empatía, la toma de perspectiva y la recompensa social. Regiones como la ínsula, la corteza cingulada anterior y áreas del sistema de recompensa (por ejemplo, el estriado ventral) se activan cuando las personas observan el sufrimiento de otros o realizan actos generosos. Además, hormonas y neuromoduladores como la oxitocina pueden aumentar la confianza y la conducta prosocial en ciertos contextos. Estos hallazgos indican que el altruismo tiene también una base biológica que interactúa con factores sociales y culturales.

Implicaciones prácticas y cómo fomentarlo

Promover el altruismo en la sociedad tiene beneficios claros: mayor cohesión social, apoyo mutuo en crisis y mejor bienestar colectivo. Estrategias efectivas incluyen:

• Educación en empatía y habilidades sociales desde la infancia.
• Diseñar instituciones que faciliten la cooperación (marcos legales, incentivos adecuados y transparencia).
• Campañas públicas que reduzcan la desinformación y aumenten la visibilidad de necesidades reales (la reputación positiva suele aumentar la ayuda).
• Uso de "nudges" o pequeños cambios en el entorno que incrementen la probabilidad de donar o colaborar (p. ej., opciones por defecto en donación de órganos).

Críticas, límites y consideraciones éticas

Las críticas al concepto de altruismo incluyen la tesis del egoísmo psicológico y la observación de que algunas acciones aparentemente altruistas pueden generar beneficios sociales o personales indirectos. También existe el riesgo de paternalismo si la ayuda se impone sin respetar la autonomía de los beneficiarios. Además, el altruismo no es infinito: las personas tienen límites de recursos y pueden experimentar fatiga o quemarse si se les exige ayuda constante.

En resumen, el altruismo abarca una amplia gama de comportamientos motivados por la preocupación por los demás. Si bien sigue abierto el debate sobre si existe un altruismo totalmente "puro", la evidencia multidisciplinar indica que la conducta prosocial es real, compleja y moldeada por factores biológicos, psicológicos, culturales e institucionales.

Psicología evolutiva

En el estudio del comportamiento animal, el altruismo se observa en los animales sociales cuando un individuo se sacrifica voluntariamente para la mejor supervivencia del grupo. Hay varias teorías sobre cómo ha surgido este comportamiento en virtud de la evolución por selección natural.

• La selección de parentesco, es una teoría según la cual los animales y los seres humanos son más altruistas con los miembros de su propia especie que con los de especies más lejanas. Esto se ha confirmado en muchos estudios. Véase también: Eusocialidad: Teorías de la evolución social.
• Intereses creados. Es probable que la gente sufra si su familia, amigos o aliados sufren. Por lo tanto, ayudar a la propia familia y a los amigos puede acabar beneficiando a uno mismo. Se trata de la cooperación. El autosacrificio extremo por el grupo puede ocurrir si algo amenaza con matar a todo el grupo.
• Altruismo recíproco. Es más probable que una persona ayude a otra si existe la posibilidad de que ésta le ayude a su vez, ya sea inmediatamente o con el tiempo. Se trata de la reciprocidad. Muchas personas cooperan si y sólo si otros cooperan a cambio. La reputación puede ser importante en esto. Una persona con una buena reputación de reciprocidad tiene más posibilidades de recibir ayuda incluso de personas con las que no ha tenido interacciones directas anteriormente.
• El principio de la desventaja. Los actos de altruismo se utilizan a menudo para mostrar a los demás las habilidades que uno tiene y los recursos a los que tiene acceso. Esto puede indicar a los demás que el altruista podría ser valioso como pareja sexual. Las mujeres consideran que los hombres altruistas son parejas atractivas. En los animales, las investigaciones han descubierto que los buenos cazadores tienen más éxito a la hora de encontrar parejas con las que reproducirse. En los seres humanos, las personas que saben que sus actos serán vistos a veces donan de forma despilfarradora dinero que saben que no necesita el receptor porque ayuda a su reputación.

Estas teorías tratan de explicar cómo la evolución ha dado forma a mecanismos psicológicos, como las emociones, que fomentan el comportamiento altruista.

 
En el reino animal, las abejas obreras demuestran su altruismo cuando atacan a otros animales que amenazan la colmena. La abeja pica e inyecta veneno. Una vez que lo hace, la abeja morirá, pero lo hace voluntariamente para defender la colmena.  

En la religión

La mayoría de las religiones del mundo, si no todas, promueven el desinterés como un valor moral muy importante. Forma parte de las filosofías centrales del budismo, el cristianismo, el hinduismo, el islamismo, el jainismo y el sijismo, así como de muchas otras religiones.

El budismo enseña el amor y la compasión por todas las formas de vida (ahimsa). El amor es el deseo de que todos los seres sean felices, y la compasión es el deseo de que todos los seres estén libres de sufrimiento. Considera que todos los seres vivos son iguales. A diferencia de la mayoría de las otras religiones, los budistas creen que las consecuencias de nuestras acciones no provienen de castigos basados en un juicio moral, sino de la ley del karma (kamma). El karma es la ley natural de causa y efecto. Según esta ley, experimentamos los efectos de lo que causamos: si usted causa sufrimiento, entonces como consecuencia natural experimentará sufrimiento; si causa felicidad, entonces como consecuencia natural experimentará felicidad. La mayoría de los tipos de karmas, con resultados buenos o malos, lo mantendrán a uno en la rueda del samsāra; otros lo liberarán al nirvāna.

En el sufismo, la idea de īthār (desinterés) se define como preferir a los demás sobre uno mismo. Para los sufíes, esto significa la devoción a los demás y olvidar por completo la preocupación por uno mismo. Enseña el sacrificio en aras de un bien mayor. El Islam considera que quienes practican el īthār se atienen al grado más alto de virtud. En el īthār, la atención se centra en todo lo que existe excepto en el yo.

 
Monjes budistas recogiendo limosnas.  

Preguntas y respuestas

P: ؟Qué es el altruismo?

P: ؟En qué se diferencia el altruismo de los actos realizados por responsabilidad u obligaciَn?

P: ؟Quién acuٌَ el término "altruismo"?

P: ؟Qué sugiere Steinberg como definiciَn del altruismo?

P: ؟Qué es lo contrario del altruismo?

P: ؟De qué manera se ha estudiado el altruismo?

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