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Carl Sagan: astrónomo, divulgador y pionero en la búsqueda SETI

Descubre la vida y legado de Carl Sagan: astrónomo, divulgador de ciencia, autor de Cosmos y pionero en SETI. Inspiración para curiosos del universo y el pensamiento crítico.

Autor: Leandro Alegsa

03-02-2026

Carl Edward Sagan (9 de noviembre de 1934 – 20 de diciembre de 1996) fue un astrónomo, astrofísico, divulgador científico y pionero en la búsqueda de vida inteligente fuera de la Tierra (SETI). Nacido en Nueva York, desarrolló una carrera académica y pública que combinó investigación en ciencia planetaria con una intensa labor de comunicación destinada a acercar la ciencia al gran público.

Formación y carrera

Sagan obtuvo su doctorado en astronomía y astrofísica en la University of Chicago y trabajó como investigador y profesor en varias instituciones, desempeñándose durante muchos años como profesor en la Cornell University. Fue asesor científico en misiones de la NASA y participó en equipos de investigación sobre la composición y evolución de atmósferas planetarias.

Contribuciones científicas

Entre sus aportes científicos más relevantes están los estudios sobre el efecto invernadero en Venus, la interpretación de datos planetarios de las misiones espaciales y la investigación de atmósferas y química orgánica en lunas y planetas como Titán y Marte. También participó en el análisis de los experimentos de las sondas Viking en Marte y en trabajos que ayudaron a comprender procesos atmosféricos y climáticos planetarios.

Propuso y defendió la idea de que la atmósfera de Venus explica su extrema temperatura por un potente efecto invernadero.
Investigó la química orgánica y la neblina atmosférica de Titán, contribuyendo a la comprensión de ese satélite de Saturno.
Colaboró en estudios relacionados con la posibilidad de vida microbiana y con la detección remota de señales biológicas en otros mundos.

Divulgación científica y Cosmos

Sagan fue un comunicador científico excepcional: escribía libros accesibles, daba charlas y apareció en televisión para despertar el interés por la ciencia en el público general. Pensaba que la sociedad debía valorar y comprender la ciencia para tomar mejores decisiones. Su obra más conocida es Cosmos: Un viaje personal, una serie de televisión de 1980 que coescribió y narró; la serie acercó temas como la astronomía, la historia de la ciencia y la condición humana a millones de espectadores y lo convirtió en una figura popular fuera del mundo académico.

SETI y búsqueda de inteligencia extraterrestre

Sagan fue un destacado defensor y promotor de la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). Apoyó la búsqueda de señales de radio y otras estrategias para detectar civilizaciones tecnológicas y fue crítico con conclusiones apresuradas: defendía procedimientos rigurosos y el uso del método científico en todas las investigaciones relacionadas con la vida fuera de la Tierra.

Proyectos públicos y activismo

Fue uno de los fundadores de The Planetary Society (1980), una organización dedicada a la promoción de la exploración espacial y la educación pública sobre ciencia planetaria.
Participó en la compilación del Voyager Golden Record, el disco que viaja en las sondas Voyager con sonidos e imágenes seleccionadas para representar la diversidad de la vida y la cultura humana.
Se involucró en debates públicos sobre el desarme nuclear y el peligro del llamado invierno nuclear, contribuyendo a estudios que mostraban las consecuencias climáticas de una guerra nuclear.

Escepticismo y método científico

Sagan defendía el escepticismo científico: promovía la verificación, la crítica y la prueba de hipótesis. Creía firmemente en la educación científica como antídoto contra la pseudociencia y la superstición, postura que plasmó en libros y artículos destinados a lectores no especializados.

Obras destacadas

Cosmos: Un viaje personal (serie y libro, 1980)
The Dragons of Eden (1977) — ganadora del Pulitzer Prize en 1978
Pale Blue Dot (1994)
The Demon-Haunted World: Science as a Candle in the Dark (1995)

Legado

Carl Sagan dejó un legado doble: aportes científicos concretos en planetología y astrobiología, y una huella duradera en la divulgación científica moderna. Motivó a generaciones a mirar el cosmos con curiosidad y rigor, y su estilo divulgador sigue influyendo en comunicadores y educadores. Falleció en 1996, pero su capacidad para transmitir la maravilla y la importancia de la ciencia continúa presente en libros, programas y en organizaciones que él ayudó a impulsar.

Educación y trabajo

Carl Sagan nació en Brooklyn, Nueva York. La familia de Carl era judía. Su padre, Samuel Sagan, era un inmigrante del Imperio ruso. Samuel nació en 1905 en una ciudad llamada Kamianets-Podilskyi. El Imperio Ruso ya no existe, así que hoy Kamianets-Podilskyi está en Ucrania. Samuel se ganaba la vida haciendo ropa. La madre de Carl, Rachel Molly Gruber, era ama de casa. Carl tenía una hermana llamada Carol, que se convirtió en trabajadora social. Carl recibió el nombre de su abuela, Chaiya (Clara).

Sagan asistió a la Universidad de Chicago y obtuvo dos títulos en física. Siguió con un doctorado en astronomía en 1960 y enseñó en la Universidad de Harvard hasta 1968, cuando se trasladó a la Universidad de Cornell.

Sagan se convirtió en profesor y director en Cornell en 1971. Ayudó a muchas naves espaciales no tripuladas a explorar el espacio exterior. Se le ocurrió la idea de poner un mensaje en las naves espaciales que pudiera ser entendido por cualquier vida de otro planeta que pudiera encontrarlo. El primer mensaje enviado al espacio fue una gran etiqueta dorada en la sonda espacial Pioneer 10. Siguió mejorando los mensajes. El último mensaje en el que colaboró fue el Disco de Oro de las Voyager que se envió con las sondas espaciales Voyager.

Logros científicos

Fue muy conocido como escritor que advirtió de los peligros del invierno nuclear. Ayudó a la gente a conocer la atmósfera de Venus, los cambios estacionales en Marte y la luna de Saturno, Titán. Demostró que la atmósfera de Venus es muy caliente y densa. También dijo que el calentamiento global era un peligro creciente, provocado por el hombre, como el desarrollo natural de Venus en un planeta caliente y peligroso con gases de efecto invernadero. Sugirió que los cambios estacionales en Marte se debían a las tormentas de polvo.

Sagan fue uno de los primeros en adivinar que Titán y la luna Europa de Júpiter podrían tener océanos o lagos, lo que significa que podría haber vida allí. El océano subterráneo de Europa fue confirmado posteriormente por la nave espacial Galileo.

Sagan pensaba que la búsqueda de vida en otros planetas era una buena idea. Decía que los científicos debían escuchar con grandes radiotelescopios las señales de otros planetas. Pensaba que enviar sondas a otros planetas era una buena idea. Sagan fue editor de Icarus (una revista sobre exploración espacial) durante 12 años. Ayudó a fundar la Sociedad Planetaria y fue miembro del Consejo de Administración del Instituto SETI.

Preocupaciones sociales

Sagan también creía que la ecuación de Drake sugería que podían formarse muchos tipos de vida inteligente, pero que la falta de pruebas (la paradoja de Fermi) sugiere que los seres inteligentes se autodestruyen con bastante rapidez. Esto hizo que le interesara hablar sobre las formas en que la humanidad podría destruirse a sí misma, con la esperanza de evitar dicha destrucción.

Bajo el nombre de "Sr. X", Sagan escribió sobre el consumo de hierba en el libro de 1971 Reconsiderando la marihuana. Lester Grinspoon (el editor del libro), se lo contó a Keay Davidson, biógrafo de Sagan. Sagan dijo que la marihuana le ayudó a escribir algunos de sus libros.

Hacer que la ciencia se popularice

Sagan era muy bueno ayudando a la gente a entender el cosmos. Dio las conferencias de Navidad para jóvenes de 1977/1978 en la Royal Institution. Escribió (con Ann Druyan, que se convirtió en su tercera esposa) y realizó la popularísima serie de televisión de la PBS Cosmos, de trece capítulos; también escribió libros para ayudar a que la ciencia se hiciera más popular (Los dragones del Edén, que ganó un premio Pulitzer, El cerebro de Broca, etc.) y una novela, Contacto, que fue un éxito de ventas y se convirtió en una película protagonizada por Jodie Foster en 1997. La película ganó el premio Hugo de 1998.

Después de Cosmos, Sagan fue vinculado con el eslogan "miles de millones y miles de millones", que nunca utilizó en la serie de televisión (pero a menudo usaba la palabra "miles de millones"). Escribió Punto azul pálido: Una visión del futuro humano en el espacio, que fue elegido como libro notable de 1995 por The New York Times.

No todos los científicos estaban de acuerdo con él. Aunque a todos les gustaba la forma en que divulgaba la ciencia, algunos temían que la gente pensara que sus opiniones personales podían confundirse con la ciencia real. Lo que dijo sobre los incendios de los pozos de petróleo de Kuwait durante la primera Guerra del Golfo se demostró más tarde que era erróneo.

Más adelante en su vida, los libros de Sagan mostraron su visión escéptica y naturalista del mundo. En su libro El mundo acechado por los demonios, Sagan dio una lista de errores que había cometido como ejemplo de cómo la ciencia se autocorrige. La recopilación Miles de millones y miles de millones: Pensamientos sobre la vida y la muerte al final del milenio, publicada después de la muerte de Sagan, contiene ensayos escritos por Sagan, como sus opiniones sobre el aborto, y el relato de Ann Druyan sobre su muerte como no creyente.

Legado

Tras una larga y difícil lucha contra la mielodisplasia, Sagan murió de neumonía a los 62 años, el 20 de diciembre de 1996, en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle, Washington. Sagan fue muy importante, porque popularizó la ciencia y cambió la forma de organizarla, y porque defendió el humanismo y se opuso a ver las cosas desde un solo punto de vista.

El lugar de aterrizaje de la nave espacial no tripulada Mars Pathfinder fue rebautizado como Estación Conmemorativa Carl Sagan en honor al Dr. Sagan el 5 de julio de 1997. El asteroide 2709 Sagan también lleva su nombre en su honor.

La película Contact de 1997 (véase más arriba), basada en la novela homónima de Sagan y terminada después de su muerte, termina con la dedicatoria "Para Carl".

Premios y medallas

Premio a los logros de Apolo - Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio
Mención de honor a Chicken Little - 1991 - Centro Nacional de la Ansiedad
Servicio público distinguido - Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio
Emmy - Logro individual sobresaliente - 1981 - Serie Cosmos de PBS
Emmy - Serie informativa destacada - 1981 - Serie Cosmos de PBS
Medalla al Logro Científico Excepcional - Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio
Premio Helen Caldicott al Liderazgo - Acción de las Mujeres por el Desarme Nuclear
Premio Homer - 1997 - Contacto
Premio Hugo - 1998 - Contacto
Premio Hugo - 1981 - Cosmos
Premio Hugo - 1997 - El mundo encantado por los demonios
Premio Elogio de la Razón - 1987 - Comité para la Investigación Científica de las Afirmaciones de lo Paranormal
Premio Isaac Asimov - 1994 - Comité para la Investigación Científica de las Afirmaciones de lo Paranormal
Premio John F. Kennedy de Astronáutica - Sociedad Americana de Astronáutica
Premio en memoria de John W. Campbell - 1974 - La conexión cósmica
Medalla Konstantin Tsiolkovsky - Federación de Cosmonautas Soviéticos
Premio Locus Poll 1986 - Contacto
Premio Lowell Thomas - Club de Exploradores - 75º Aniversario
Premio Masursky - Sociedad Astronómica Americana
Peabody - 1980 - Serie de PBS Cosmos
Medalla del Bienestar Público - 1994 - Academia Nacional de Ciencias
Premio Pulitzer de Literatura - 1978 - Los dragones del Edén
Premio SF Chronicle - 1998 - Contacto
Premio Carl Sagan Memorial - Nombrado en su honor

Libros y medios relacionados

Sagan, Carl y Jonathon Norton Leonard y editores de Life, Planets. Time, Inc., 1966
Sagan, Carl e I.S. Shklovskii, La vida inteligente en el universo. Random House, 1966
Sagan, Carl, La comunicación con la inteligencia extraterrestre. MIT Press, 1973
Sagan, Carl, et al. Marte y la mente del hombre. Harper & Row, 1973
Sagan, Carl, Otros mundos. Bantam Books, 1975
Sagan, Carl, et al. Murmullos de la Tierra: El registro interestelar del Voyager. Random House, 1977
Sagan, Carl et al. El invierno nuclear: El mundo después de la guerra nuclear. Sidgwick & Jackson, 1985
Sagan, Carl y James Randi, Los sanadores de la fe. Prometheus Books, mayo de 1989, ISBN 0-87975-535-0, 318 págs.
Sagan, Carl y Richard Turco, Un camino donde ningún hombre pensó: El invierno nuclear y el fin de la carrera armamentística. Random House, 1990
Sagan, Carl, Los dragones del Edén: Especulaciones sobre la evolución de la inteligencia humana. Ballantine Books, diciembre de 1989, ISBN 0-345-34629-7, 288 págs.
Sagan, Carl, El cerebro de Broca: Reflexiones sobre el romance de la ciencia. Ballantine Books, octubre de 1993, ISBN 0-345-33689-5, 416 págs.
Sagan, Carl y Ann Druyan, Sombras de ancestros olvidados: Una búsqueda de quiénes somos. Ballantine Books, octubre de 1993, ISBN 0-345-38472-5, 528 págs.
Sagan, Carl y Ann Druyan, Comet. Ballantine Books, febrero de 1997, ISBN 0-345-41222-2, 496 págs.
Sagan, Carl, Contacto. Doubleday Books, agosto de 1997, ISBN 1-56865-424-3, 352 pgs
Sagan, Carl, Punto azul pálido: Una visión del futuro humano en el espacio. Ballantine Books, septiembre de 1997, ISBN 0-345-37659-5, 384 págs.
Sagan, Carl y Ann Druyan, Billions & Billions: Pensamientos sobre la vida y la muerte al borde del milenio. Ballantine Books, junio de 1998, ISBN 0-345-37918-7, 320 págs.
Sagan, Carl, El mundo acechado por los demonios: La ciencia como una vela en la oscuridad. Ballantine Books, marzo de 1997, ISBN 0-345-40946-9, 480 pgs
Sagan, Carl y Jerome Agel, Conexión cósmica: Una perspectiva extraterrestre. Cambridge University Press, 15 de enero de 2000, ISBN 0-521-78303-8, 301 pgs
Sagan, Carl, Cosmos. Random House, 7 de mayo de 2002, ISBN 0-375-50832-5, 384 pgs
Zemeckis, Robert, Contacto. Warner Studios, 1997, ASIN 0790736330 IMDB Archivado 2003-06-03 en la Wayback Machine
Davidson, Keay, Carl Sagan: A Life. John Wiley & Sons, 31 de agosto de 2000, ISBN 0-471-39536-6, 560 pgs

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién era Carl Edward Sagan?

R: Carl Edward Sagan fue un astrónomo estadounidense que se interesó por la posibilidad de vida en otros planetas. También fue un comunicador de la ciencia, es decir, enseñó a la gente sobre la ciencia y trabajó para hacerla popular de nuevo.

P: ¿Qué hizo Sagan para hacer más popular la ciencia?

R: Sagan escribió libros y apareció en televisión para hacer más popular la ciencia. Hablaba sobre todo de ciencia planetaria y de temas relacionados con el espacio. Una de sus obras más famosas es Cosmos: Un viaje personal, que coescribió y narró.

P: ¿Qué es el SETI?

R: SETI son las siglas de Search for Extraterrestrial Intelligence (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre), que es el estudio de la vida potencial en otros planetas.

P: ¿Qué es el escepticismo científico?

R: El escepticismo científico es un enfoque que consiste en cuestionar las afirmaciones realizadas por los científicos u otras personas basándose en las pruebas, en lugar de basarse únicamente en la fe o en la opinión personal.

P: ¿En qué se centró Cosmos?

R: Cosmos se centraba en muchos temas científicos diferentes, como la ciencia planetaria y los temas relacionados con el espacio.

P: ¿Cómo contribuyó Cosmos a hacer famoso a Sagan fuera del mundo de la ciencia?

R: Cosmos ayudó a hacer famoso a Sagan fuera del mundo de la ciencia porque fue una serie de televisión que él coescribió y narró, lo que le hizo muy conocido más allá de los que están en el campo de la astronomía o la exploración espacial.