Tom Simpson

Primeros años de vida

Simpson era el menor de los seis hijos. Nació en Easington, en el condado de Durham. Tras la Segunda Guerra Mundial, la familia Simpson se trasladó a Harworth, en el norte de Nottinghamshire, otro pueblo minero, donde Simpson creció y se interesó por el ciclismo. Asistió a la escuela del pueblo y posteriormente al Worksop Technical College, y en 1954 fue aprendiz de delineante en una empresa de ingeniería de Retford.

Como ciclista, se unió primero al Harworth and District Cycling Club y, más tarde, al Scala Wheelers de Rotherham, y al final de su adolescencia ya ganaba las contrarrelojes locales. Entonces le aconsejaron que probara el ciclismo de pista, y viajaba regularmente al estadio de Fallowfield, en Manchester, para competir. Ganó medallas en la disciplina nacional de persecución individual de 4.000 metros.

A los 19 años, Simpson formó parte del equipo de persecución de Gran Bretaña que ganó una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de verano de 1956 en Melbourne (Australia). Dos años más tarde, ganó una medalla de plata en la persecución individual en los Juegos del Imperio Británico y de la Commonwealth de 1958 en Cardiff.

En abril de 1959, Simpson se fue a Francia a vivir en el puerto pesquero bretón de Saint-Brieuc. Esperaba ganar suficientes carreras locales de aficionados para que un equipo ciclista profesional se fijara en él. Fue en Saint-Brieuc donde conoció a Helen Sherburn. Se casaron el 3 de enero de 1960).

Ciclista profesional

En dos meses, Simpson había ganado cinco carreras y, en julio de 1959, recibió ofertas de dos equipos profesionales; decidió unirse al equipo Rapha Geminiani, que ya contaba con un ciclista británico, Brian Robinson, en su plantilla. Su primera prueba como profesional fue una pequeña carrera por etapas, el Tour del Oeste. Ganó dos etapas y terminó en el puesto 18 de la general, un gran logro para un nuevo profesional que normalmente debería ser el ayudante del líder del equipo.

Compitió en los Campeonatos del Mundo de 1959, en Holanda, en la prueba de persecución individual y en la carrera profesional en carretera, y terminó cuarto en ambas pruebas. Simpson rechazó una invitación para participar en el Tour de Francia de 1959, porque pensaba que no estaba preparado. Participó en el Tour de 1960 y terminó en el puesto 29, siendo tercero en la tercera etapa.

En 1960 también compitió en sus primeras carreras clásicas: llegó entre los diez primeros en la Flecha Valona y en la París-Roubaix -lideró la París-Roubaix durante unos 40 km antes de quedarse sin energía y ser superado a menos de 10 km de la meta, terminando noveno.

Sin embargo, en abril de 1961, Simpson ganó su primera Clásica. Ganó la dura Ronde van Vlaanderen tras un sprint de dos hombres en la meta. Ese año también terminó 5º en la "Carrera hacia el Sol", la carrera por etapas París-Niza, y 9º en el campeonato del mundo, pero abandonó el Tour de Francia en la tercera etapa, debido a una lesión de rodilla anterior.

En 1962, se convirtió en el primer británico en vestir el maillot jaune (el maillot de líder del Tour de Francia) y acabó sexto en la general. Ese fue el mejor puesto final de un británico hasta que Robert Millar fue cuarto en 1984). Simpson había sido tercero hasta una caída.

A principios de la temporada, volvió a demostrar lo mucho que le gustan las duras carreras clásicas belgas. Simpson terminó quinto en la Ronde van Vlaanderen y sexto en la Gent-Wevelgem.

1963 y 1965 fueron probablemente los mejores años de Simpson en las carreras clásicas. En 1963 corría para el equipo Peugeot BP, cuando ganó la agotadora prueba automovilística Burdeos-París, fue segundo en la París-Bruselas y la París-Tours, tercero en la Ronde van Vlaanderen, octavo en la París-Roubaix y décimo en la Flecha Valona y el Giro de Lombardía.

En 1965, Simpson se convirtió en el primer británico en ser campeón mundial de carreras profesionales en carretera.

En 1967 ganó la carrera por etapas París-Niza de principios de temporada (con dos segundos y un tercer puesto en días diferentes) y la Vuelta a Cerdeña. También participó por primera vez en la Vuelta a España, en la que consiguió dos victorias de etapa y un 33º puesto en la general.

Jueves 13 de julio de 1967

Al comienzo del Tour de Francia de 1967, Simpson pensó que podría hacer un buen papel en la prueba. Después de la primera semana era sexto en la general, pero un malestar estomacal empezó a afectar a su forma, y perdió un tiempo vital en una etapa que incluía el Col du Galibier. En Marsella, al comienzo de la etapa 13, el 13 de julio, seguía sufriendo el malestar estomacal mientras la carrera se dirigía a la Provenza en un día de calor abrasador.

En la principal subida del día, el Mont Ventoux, Simpson se escapó pronto, pero pronto fue adelantado por el que sería el ganador de la etapa, Julio Jiménez, y otros cuatro. A unos dos kilómetros de la cima, Simpson comenzó a zigzaguear por la carretera y acabó cayendo contra un terraplén. Aunque los ayudantes de su coche de equipo querían que se retirara de la carrera, Simpson insistió en continuar. Recorrió otros 500 metros más o menos antes de empezar a caer de nuevo; cayó inconsciente en los brazos de sus ayudantes. A pesar de la reanimación boca a boca y la administración de oxígeno, además de un traslado en helicóptero a un hospital cercano, Simpson murió. Se encontraron dos tubos de anfetaminas y más tubos vacíos en el bolsillo trasero de su camiseta de carreras. Murió de una insuficiencia cardíaca causada por la deshidratación y el agotamiento por el calor, a lo que contribuyeron las drogas.

Al día siguiente, los demás pilotos no querían correr tan pronto después de la muerte de Simpson y pidieron a los organizadores un aplazamiento. Al final, aceptaron correr, pero con la condición de que permitieran que un corredor británico ganara la etapa. Este honor recayó en Barry Hoban. Hoban se casó posteriormente con la viuda de Simpson.

Memorias

Los ciclistas británicos pagaron un monumento de granito a Simpson cerca del lugar donde murió.

Harry Hall, el mecánico del equipo, dijo que las últimas palabras de Simpson fueron "¡Sigue, sigue!". Las palabras "¡Ponme de nuevo en mi bicicleta!" fueron inventadas por Sid Saltmarsh, un periodista que escribía sobre el Tour para "The Sun". Saltmarsh no estuvo presente en la muerte de Simpson.

Simpson está enterrado en el cementerio de Harworth. En agosto de 2001, el ex corredor del Tour de Francia Lucien van Impe inauguró un pequeño museo sobre él en el club social de Harworth. En 1997 se colocó una pequeña versión del monumento a Simpson en el Mont Ventoux en el exterior de ese club, para conmemorar el 30º aniversario de la muerte de Simpson.

Logros: un resumen

Los logros profesionales de Simpson incluyen cuatro victorias en el Clásico de un día:

• 1961 - Ganador de la Ronde van Vlaanderen
• 1962 - Maillot jaune por un corto tiempo en el Tour de Francia
• 1963 - Ganador, Burdeos-París
• 1964 - Ganador de la Milán-Sanremo
• 1965 - Campeón del mundo de carreras en ruta
• 1965 - Ganador del Giro de Lombardía
• 1967 - Ganador de la París-Niza
• 1967 - Ganador de dos etapas de la Vuelta a España

Además de estas victorias, Simpson terminó con frecuencia entre los diez primeros de las clásicas y ganó numerosos criteriums y otras pruebas.

Como aficionado, también ganó una medalla de bronce en la persecución por equipos de los Juegos Olímpicos (1956), la plata en la persecución individual de los Juegos del Imperio Británico y de la Commonwealth de 1958, la plata (1956) y el oro (1958) en el campeonato británico de persecución individual de 4.000 metros, y fue campeón de la Liga Británica de Ciclistas de Carreras en subida en 1957, obteniendo una medalla de plata en la misma prueba al año siguiente.