Boeing 720 es un avión de pasajeros de fuselaje estrecho desarrollado por Boeing a finales de la década de 1950 como una versión más ligera y económica del Boeing 707. Diseñado para rutas de medio alcance, el 720 es más corto que el 707 y tenía menor autonomía, pero ofrecía la capacidad de operar en aeropuertos con pistas más cortas y con costes de explotación reducidos en comparación con otros diseños de la época.
Historia
El 720 realizó su primer vuelo en noviembre de 1959 y entró en servicio comercial en julio de 1960, cuando diversas aerolíneas comenzaron a incorporarlo a sus flotas. Boeing concibió el 720 como una alternativa de bajo coste al 707 para operadores que necesitaban un avión capaz de cubrir rutas nacionales y regionales sin la capacidad de largo alcance del 707. La producción fue relativamente limitada: se construyeron solo 154 unidades en total.
Versiones y motores
Se fabricaron dos versiones principales:
- La versión original, equipada con motores turborreactores Pratt & Whitney JT3C. Esta fue la variante que entró en servicio en 1960.
- La versión mejorada, denominada 720B, con motores turbofan Pratt & Whitney JT3D, más eficientes y con menor consumo de combustible y ruido. La 720B comenzó a operar en 1961; muchos 720 fueron reconvertidos posteriormente a la especificación 720B para obtener mejores prestaciones económicas.
Características principales
- Configuración: avión de fuselaje estrecho con dos pasillos de asientos en sentido longitudinal (configuración mono-pasillo).
- Capacidad: según la configuración de cabina, podía transportar a un número variable de pasajeros; los arreglos típicos de la época situaban la capacidad en un rango medio adecuado para rutas domésticas y regionales.
- Alcance y rendimiento: pensado para trayectos de medio alcance; ofrecía buenas prestaciones en aeropuertos con limitaciones de pista y un coste operativo inferior al del 707 en rutas cortas y medias.
- Economía de diseño: al derivar directamente del proyecto 707 y reutilizar muchas piezas y sistemas, su diseño resultó más barato para Boeing que el desarrollo de un modelo completamente nuevo, lo que contribuyó a la rentabilidad del programa a pesar de la baja producción.
Producción y operadores
La fabricación total fue de 154 aparatos, incluyendo 720 y 720B. Aunque no fue un éxito de ventas a gran escala, la estrategia de Boeing de usar una familia de modelos compartidos permitió reducir costes de desarrollo y cubrir una necesidad concreta del mercado. El 720 fue operado por varias aerolíneas comerciales en Estados Unidos y en el extranjero, desempeñando un papel importante en la transición hacia los jets de pasajeros en servicios nacionales y regionales.
Sustitución y legado
Con la llegada de nuevas generaciones de aeronaves —más versátiles y con mejores prestaciones económicas— el Boeing 720 fue progresivamente reemplazado en muchas rutas por modelos como el Boeing 727 y por versiones posteriores de aeronaves de pasillo único y trijets adaptados a las necesidades crecientes del mercado. Aun así, el 720 dejó huella como ejemplo de derivado exitoso en coste y tiempo de desarrollo: demostró la viabilidad de adaptar plataformas existentes para cubrir nichos específicos.
Vida posterior y conservación
Tras su vida comercial como avión de pasajeros, varios 720 fueron convertidos para uso en carga o para fines especiales, y algunos ejemplares han sido preservados en museos aeronáuticos o como piezas estáticas en centros de conservación histórica. Su presencia en colecciones museísticas ayuda a recordar el rápido avance tecnológico y comercial de la aviación en los años 50 y 60.
Resumen
- Primer vuelo: noviembre de 1959.
- Entrada en servicio: julio de 1960.
- Unidades construidas: 154.
- Variantes: 720 (JT3C), 720B (JT3D).
- Rol: avión de pasajeros de medio alcance, derivado del Boeing 707.
