Los afroamericanos empezaron a influir en la música estadounidense en el siglo XIX, cuando actuaron en espectáculos de juglaría.
1920s
El periodo que va desde el final de la Primera Guerra Mundial hasta el comienzo de la Depresión en 1929 se conoce como la "Era del Jazz". En 1920 la primera grabación de blues vocal, "Crazy Blues", fue realizada por la cantante de vodevil Mamie Smith. Después de esto, el blues cantado por mujeres afroamericanas se hizo popular. La cantante de blues más popular fue Bessie Smith. Fue una gran influencia para otras cantantes de jazz. Cantó una canción llamada "Squeeze Me", compuesta por Fats Waller. En 1921 se fundó Black Swan Records en Harlem. Fue el primer sello discográfico propiedad de un afroamericano. En diciembre de 1928, Pinetop Smith grabó "Pine Top's Boogie Woogie". La canción influyó en el estilo musical boogie-woogie. A finales de la década de 1920, el trompetista y cantante Louis Armstrong se convirtió en uno de los músicos de jazz más famosos del mundo.
1930s
A principios de los años 30 se desarrolló la música swing. A finales de los años 30 la gente estaba preocupada porque la música de barbería se extinguiera, y hubo un renacimiento de la música de barbería. Entre 1935 y 1946 se conoce como la era del swing. En esta época era la música más popular en Estados Unidos. Las grandes bandas tocaban música swing.
1940s
La música R&B comenzó en los años 40. Hasta 1948 se denominaba "música de raza". En 1949, el término "Rhythm and Blues" sustituyó a la categoría de Billboard Harlem Hit Parade. El trompetista Dizzy Gillespie ayudó a crear el primer estilo de jazz moderno, el bebop. En los años 40 se hicieron populares las cantantes de jazz Ella Fitzgerald y Billie Holiday.
1950s
En 1955, Little Richard lanzó el sencillo "Tutti Frutti". Vendió más de un millón de copias. Fue uno de los primeros músicos negros en ser popular tanto entre los blancos como entre los negros. Little Richard se llamaba a sí mismo el "rey del rockin' and rollin', del rhythm and blues soulin'". La gente ha descrito "Tutti Frutti" como la canción que inició el rock and roll. El cantante y guitarrista Chuck Berry también contribuyó a crear el rock and roll con canciones como "Maybelline". Big Mama Thornton fue la primera persona en cantar "Hound Dog" en 1952. Fue número uno en las listas de R&B de Billboard en 1953 durante siete semanas. Vendió casi dos millones de copias. Sin embargo, en 1956 Elvis Presley, un cantante blanco, cantó la canción y tuvo más éxito. Vendió 10 millones de copias. Presley estaba muy influenciado por la música afroamericana. Hizo popular el rockabilly, un tipo de rock and roll. Algunos negros dicen que Presley no era más que un sureño blanco racista que robaba la música negra.
James Brown se hizo popular a finales de la década. Ayudó a crear la música funk. El gospel comenzó su época dorada después de la Segunda Guerra Mundial. En los años 50 también empezó a aparecer la música soul. Etta James y Clyde McPhatter contribuyeron a la creación del soul. El soul era un tipo de música gospel no religiosa. El soul y el R&B influyeron en el sonido de los grupos de chicas, de los que sólo algunos eran blancos.
Comenzó a desarrollarse un tipo de jazz llamado free jazz. Ornette Coleman ayudó a crearlo.
1960s
En los años 60, Jimi Hendrix lanzó música de rock psicodélico. Murió en 1972. Su música fue muy influyente. Sin embargo, a menudo se piensa que la música rock es un género blanco.
El primer álbum de Stevie Wonder, The Jazz Soul of Little Stevie, se publicó en Motown en 1962. Wonder tenía 12 años. A los 13 tuvo su primer número uno, "Fingertips". El cantante de soul Marvin Gaye ayudó a dar forma al sonido de Motown Records con canciones como "I Heard It Through the Grapevine". Se le conoce como el "Príncipe de la Motown". Ray Charles tuvo un éxito cruzado con ABC Records. Esto significaba que era popular tanto para los negros como para los blancos. Durante su estancia en ABC Records, Charles se convirtió en uno de los primeros músicos afroamericanos a los que se les concedió el control artístico por parte de una compañía discográfica convencional. En los años 60, un sello discográfico llamado Motown lanzó muchos singles de éxito. Un grupo de R&B llamado The Miracles fue su primer éxito. Smokey Robinson había fundado el grupo en la década de 1950. Se convirtió en vicepresidente de Motown. El grupo de chicas The Supremes fue el más exitoso de la Motown.
En 1960, The Shirelles consiguió el primer número uno de un grupo de chicas, "Will You Still Love Me Tomorrow".
1970s
El hip hop comenzó en la ciudad de Nueva York en la década de 1970. 1979 fue un año importante para el hip hop. En 1979 Sugarhill Gang lanzó el sencillo "Rapper's Delight". Esto hizo que el hip hop/rap se popularizara en Estados Unidos y en todo el mundo. Ese año Lady B lanzó "To the Beat Y'All". Fue la primera artista femenina de hip hop en solitario que grabó música.
En la década de 1970, la música disco también se hizo popular. Entre los músicos afroamericanos de la música disco estaban Donna Summer y The Jackson 5. KC and the Sunshine Band tenía miembros mayoritariamente afroamericanos. Diana Ross dejó The Supremes en 1970 y lanzó su primer álbum ese mismo año. En 1993, el Libro Guinness de los Récords nombró a Ross la artista femenina de mayor éxito de la historia.
1980s
En los años 80, el éxito de Thriller de Michael Jackson contribuyó a popularizar la música afroamericana. Thriller se publicó en 1982 y es el álbum más vendido de todos los tiempos. Fue producido por Quincy Jones. Jackson fue uno de los primeros iconos del pop afroamericano. En 1982 Marvin Gaye también tuvo un single número uno, "Sexual Healing". En 1983 ganó los premios Grammy a la mejor interpretación vocal masculina de R&B y a la mejor interpretación instrumental de R&B. El músico de funk Prince se hizo popular. Tuvo cuatro singles número uno en Estados Unidos. Whitney Houston lanzó su primer álbum en 1985. El álbum tuvo tres singles número uno. Esto convirtió a Houston en la primera mujer y la primera afroamericana en tener tres números uno con un solo álbum. Janet Jackson, la hermana menor de Michael Jackson, inició su carrera en el mundo del pop. Su tercer álbum Control tuvo cinco singles en el top 5 americano y fue uno de los álbumes más importantes de la década.
Tras el inicio de la popularidad del hip hop en 1979, en la década de 1980 el hip hop desarrolló estilos más complejos. La mitad de la década de 1980 se denomina la edad de oro del hip hop. Entre los artistas de esta época están Run-D.M.C., Wu-Tang Clan, A Tribe Called Quest y Public Enemy. El grupo de rap gangsta N.W.A comenzó en 1986. Su música fue prohibida en muchas emisoras de radio. A finales de los 80 empezó a desarrollarse el jazz rap.
Años 90 - ahora
En la década de 1990 se hicieron populares más músicas afroamericanas tras el éxito de Janet Jackson y Whitney Houston. La banda de chicas TLC lanzó su primer álbum Ooooooohhh... On the TLC Tip en 1992. Vendió seis millones de copias. Mariah Carey, de madre blanca y padre afroamericano, publicó su primer álbum, Mariah Carey, en 1990. Llegó al número uno en Estados Unidos. Desde entonces ha vendido más de 200 millones de álbumes, singles y vídeos. Esto la convierte en una de las artistas más vendidas de la historia. Mary J. Blige publicó su primer álbum, What's the 411, en 1992. En él combinaba hip hop y soul. Por ello, la gente le dio el nombre de "Reina del Hip Hop Soul". Vendió 3,4 millones de copias. Billboard la clasificó como la artista femenina de R&B con más éxito de los últimos 25 años. En 1990, Beyoncé Knowles y LaTavia Roberson crearon la banda Girl's Tyme. En 1996 cambiaron su nombre por el de Destiny's Child. En 1997 la banda se hizo conocida por su single "No, No, No". Su sencillo de 1999 "Say My Name" alcanzó el número uno y posteriormente ganó tres premios Grammy. En la década de 2000, la banda siguió cosechando éxitos con otros dos álbumes de estudio.
El cantante de R&B R. Kelly lanzó su primer álbum en 1993. Desde entonces ha vendido 40 millones de álbumes. Produjo el álbum Age Ain't Nothing But a Number, de Aaliyah, en 1994, y compuso el sencillo número uno de Michael Jackson, "You Are Not Alone", en 1995.
La boy band de R&B Boyz II Men se hizo popular en 1991 con su primer álbum Cooleyhighharmony en Motown. Fueron el cuarto grupo más exitoso de los años 90.
El dúo de hip hop Outkast publicó su álbum más exitoso hasta la fecha, Speakerboxxx/The Love Below, en 2003. Ganó el premio al Álbum del Año y al Mejor Álbum de Rap en los Premios Grammy 2004.
El primer álbum del rapero Kanye West, The College Dropout, se publicó en 2004. Entró en la lista de álbumes estadounidense en el número dos. Ha vendido más de cuatro millones de copias en todo el mundo. Desde entonces, West ha publicado cinco álbumes más en solitario y uno con Jay-Z en 2011. Todos los álbumes han alcanzado el número uno.
Hoy en día, músicos afroamericanos como Beyoncé Knowles están entre los más populares del mundo. Hay más músicos blancos populares que nunca que hacen música afroamericana. Algunos ejemplos son Amy Winehouse, Adele, Eminem y Macklemore. En 2013 no hubo ningún número uno en singles de músicos negros en Estados Unidos. Era la primera vez que esto ocurría en los 56 años de historia de la lista Billboard. Durante 44 de las 52 semanas de 2013, el número uno de la lista de canciones de R&B y Hip-Hop fue ocupado por músicos blancos.
El Museo Nacional de Música Afroamericana está en Nashville.
