Jay-Z nació como Shawn Corey Carter en el barrio de Brooklyn de la ciudad de Nueva York. Se crió en Marcy Houses, un proyecto de viviendas en el barrio de Bedford-Stuyvesant de Brooklyn. Después de que su padre, Adnis Reeves, abandonara a la familia, Jay-Z y sus tres hermanos fueron criados por su madre, Gloria Carter. Reeves se reuniría más tarde y se reconciliaría con Jay-Z poco antes de morir en 2003. Jay-Z afirma en sus letras que en 1982, a los 12 años, disparó a su hermano mayor en el hombro por robarle las joyas. Junto con el rapero AZ, asistió al instituto Eli Whitney de Brooklyn hasta que lo cerraron. A continuación, asistió a la cercana George Westinghouse Career and Technical Education High School con los raperos The Notorious B.I.G. y Busta Rhymes, y después a la Trenton Central High School de Trenton, Nueva Jersey, aunque no se graduó. Según sus entrevistas y sus letras, vendía cocaína en crack y le dispararon tres veces durante este periodo.
Carrera musical
Según su madre, Jay-Z solía despertar a sus hermanos por la noche aporreando patrones de batería en la mesa de la cocina. Ella le compró un radiocasete para su cumpleaños, lo que despertó su interés por la música, y empezó a hacer freestyling y a escribir letras. Conocido como "Jazzy" en el barrio, más tarde adoptó el nombre artístico de "Jay-Z" en homenaje a su mentor Jaz-O. Se puede escuchar brevemente a Jay-Z en varias de las primeras grabaciones de Jaz-O a finales de los 80 y principios de los 90, como "H. P. Gets Busy", "The Originators" y "Hawaiian Sophie". Jay-Z se vio envuelto en varias batallas con el rapero LL Cool J a principios de la década de 1990. La primera vez que se dio a conocer a un amplio público fue con el corte "Show and Prove" del álbum Daddy's Home de Big Daddy Kane de 1994. Se ha hecho referencia a Jay-Z como el "hype man" de Big Daddy Kane durante este periodo, aunque Kane explica que no desempeñaba el papel tradicional de "hype man", sino que básicamente hacía apariciones de cameo en el escenario. "Cuando abandonaba el escenario para ir a cambiarme de ropa, sacaba a Jay-Z y a Positive K y les dejaba hacer estilo libre hasta que yo volvía al escenario". El joven Jay-Z apareció en una popular canción de Big L, "Da Graveyard", y en "Time to Build" de Mic Geronimo, que también contó con las primeras apariciones de DMX y Ja Rule en 1995. Su primer sencillo oficial de rap se llamó "In My Lifetime", para el que estrenó un vídeo musical en 1995. También se produjo un vídeo musical inédito para la cara B "I Can't Get with That".
La extensión del Imperio
En 2003, Jay-Z dejó de rapear porque consideró que no había suficientes raperos buenos para competir con él. Dijo que el juego era demasiado fácil para él. Decidió concentrarse más en su carrera de productor que en la de rapero. Se convirtió en el presidente de Def Jam Recordings. Firmó a muchos grandes artistas como Rihanna, Ne-Yo y Kanye West. También se convirtió en un hombre de negocios al crear su propia empresa de ropa, Rocawear, y poseer una parte de los Brooklyn Nets, un equipo de baloncesto de la NBA.
Presente
Tras un paso atrás en su carrera, en 2006 tomó la decisión de volver al ruedo. Creó los álbumes "Kingdom Came" y al año siguiente "American Gangster". En 2009, lanzó Blue print 3, pero en 2011 se asoció con Kanye West para hacer un LP llamado Watch the Throne. Este álbum se convirtió en un triple éxito, llegó a las listas de éxitos de rap en agosto y también fue nominado al Grammy al mejor álbum de rap. Ahora se le conoce como uno de los mejores raperos de todos los tiempos. En abril de 2011, Jay-Z creó un sitio web llamado Life+ Times. También participó en las últimas elecciones de Barack Obama. El duodécimo álbum de Jay-Z, Magna Carta Holy Grail, se publicó en julio de 2013. El álbum encabezó la lista de éxitos hasta el número uno. Fue nominado a Álbum del Año en los premios BET Hip Hop 2013. El primer sencillo del álbum, "Holy Grail", cuenta con la participación de Justin Timberlake como cantante. Llegó al número cuatro en el Billboard 100 de Estados Unidos. En Corea del Sur alcanzó el número uno. Beyoncé, la esposa de Jay-Z, canta en "Part II (On the Run)". En diciembre de 2013 Jay-Z fue nominado a nueve premios Grammy. Esto fue más que nadie ese año. Cantó en el quinto álbum de su esposa Beyoncé Knowles, Beyoncé.
Junto a Beyoncé, Jay-Z tiene tres hijos: su hija Blue Ivy (nacida en 2012) y los gemelos Rumi y Sir Carter, que nacieron en junio de 2017.
