Ella Fitzgerald: Biografía de la Reina del Jazz y Maestra del Scat

Ella Fitzgerald nació en 1917 en Newport News, Virginia, Estados Unidos, hija de William y Temperance "Tempie" Fitzgerald. Al poco de nacer Ella, sus padres se separaron. Se fue a vivir a Yonkers, Nueva York, con su madre y el novio de ésta, Joseph Da Silva. En 1923 nació la hermanastra de Fitzgerald, Frances Da Silva. De niña, Fitzgerald vivió en el Asilo de Huérfanos de Color de Riverdale, en el Bronx.

De joven, Fitzgerald quería ser bailarina. Le encantaba escuchar música de jazz de Louis Armstrong, BingCrosby y The Boswell Sisters. Le gustaba especialmente la cantante principal, Connee Boswell, y más tarde dijo: "Mi madre trajo a casa uno de sus discos, y me enamoré de él.... Me esforcé por sonar como ella".

En 1932, la madre de Fitzgerald murió. Ella empezó a ir mal en la escuela. En un momento dado, tuvo un trabajo como vigilante en un burdel y un trabajo con algunas personas con conexiones con la mafia. Se metió en problemas con la policía y fue enviada a un reformatorio. Se escapó del reformatorio y durante un tiempo estuvo sin hogar.

Fitzgerald tuvo su primer trabajo como cantante cuando tenía 17 años, el 21 de noviembre de 1934, en el Harlem Opera House de Harlem, Nueva York. Consiguió competir en una de sus famosas "Noches de aficionados". Al principio iba a subir al escenario a bailar, pero, intimidada por algunos bailarines locales, decidió cantar en su lugar. Ganó el primer premio, de 25 dólares, cantando "Judy" y "The Object of My Affection", de Connee Boswell.

En enero de 1935, Fitzgerald ganó la oportunidad de actuar durante una semana con la banda de Tiny Bradshaw en el Harlem Opera House. Aquí conoció a un baterista y director de banda llamado Chick Webb. Webb ya había contratado a un cantante llamado Charlie Linton para trabajar con la banda. Según The New York Times, Webb era "reacio a contratarla porque era torpe y desaliñada, un diamante en bruto". "Webb la dejó probar a cantar con su banda cuando tocaron en un baile en la Universidad de Yale.

Fitzgerald comenzó a cantar a menudo con la orquesta de Webb durante 1935, en el Savoy Ballroom de Harlem. Grabó varias canciones de éxito con ellos, como "Love and Kisses" y "(If You Can't Sing It) You'll Have to Swing It (Mr. Paganini)". En 1938 coescribió y cantó una versión de la canción infantil "A-Tisket, A-Tasket". Después de esto, empezó a hacerse famosa.

Chick Webb murió el 16 de junio de 1939 y su banda pasó a llamarse "Ella Fitzgerald and her Famous Orchestra". Fitzgerald se convirtió en la directora de la banda. Grabó casi 150 temas durante su estancia en la orquesta.

En 1942, Fitzgerald dejó la banda y comenzó a trabajar como cantante en solitario. Fue contratada por el sello Decca, y tuvo varios éxitos populares. Grabó con otros músicos como los Ink Spots, Louis Jordan y los Delta Rhythm Boys.

Milt Gabler, de Decca, se convirtió en su representante y empezó a trabajar a menudo para el productor de jazz Norman Granz. A menudo cantaba en sus conciertos de Jazz at the Philharmonic. Luego, Granz se convirtió en su representante, pero no la grabó en ninguno de sus sellos discográficos durante casi una década.

A mediados de los años 40, tras la era del swing y el fin de las grandes bandas de gira, la música de jazz se volvió muy diferente. Un nuevo tipo de jazz llamado bebop se hizo popular y Fitzgerald cambió su estilo de canto. Trabajó con la gran banda de Dizzy Gillespie y empezó a incluir el canto scat como una parte importante de sus actuaciones. Sobre el hecho de cantar con Gillespie, Fitzgerald dijo: "Sólo intentaba hacer [con mi voz] lo que oía hacer a las trompas de la banda".

Su grabación de scat de 1945 de "Flying Home" fue descrita más tarde por The New York Times como "uno de los discos de jazz vocal más influyentes de la década.... Mientras que otros cantantes, sobre todo Louis Armstrong, habían intentado una improvisación similar, nadie antes de la señorita Fitzgerald empleó la técnica con una inventiva tan deslumbrante". Su grabación de be-bop de "Oh, Lady be Good!" (1947) también fue muy popular, e hizo que la gente la considerara una de las cantantes de jazz más importantes.

A Granz no le gustaba parte de la música que le daban a Fitzgerald en esta época, así que durante sus últimos años en el sello Decca grabó algunos dúos con el pianista Ellis Larkins, publicados en 1950 como Ella Sings Gershwin.

En 1955, Fitzgerald dejó Decca y se unió al nuevo sello discográfico de Granz, Verve Records. Más tarde dijo: "Había llegado a un punto en el que sólo cantaba bebop. Pensaba que el bebop era lo más importante, y que todo lo que tenía que hacer era ir a un sitio y cantar bop. Pero finalmente llegué al punto en que no tenía dónde cantar. Entonces me di cuenta de que había más música que el bop. Norman.... pensó que debía hacer otras cosas, así que produjo conmigo The Cole Porter Songbook. Fue un punto de inflexión en mi vida".

En 1956 se publicó un nuevo álbum, Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Songbook. Fue el primero de los ocho álbumes "Songbook" que grabó para Verve entre 1956 y 1964. Muchas de las canciones eran estándares y Fitzgerald intentaba llegar a un público que no fuera de jazz.

Ella Fitzgerald Sings the Duke Ellington Songbook fue el único álbum en el que el compositor de las canciones también tocó con ella. Duke Ellington y Billy Strayhorn, que habían trabajado juntos durante mucho tiempo, tocaron en la mitad de los 38 temas del álbum, y escribieron dos nuevas piezas musicales para el álbum: "The E and D Blues", y una pieza musical sobre Fitzgerald (la única pista del "Songbook" en la que Fitzgerald no canta).

La serie Songbook se convirtió en el trabajo más aclamado por la crítica y popular de los Fitzgerald. El New York Times escribió en 1996: "Estos álbumes fueron de los primeros discos de pop que dedicaron una atención tan seria a los compositores individuales, y fueron fundamentales para establecer el álbum de pop como un vehículo para la exploración musical seria."

Ella Fitzgerald también grabó álbumes de canciones de Cole Porter y George Gershwin en 1972 y 1983. Los álbumes se llamaron Ella Loves Cole y Nice Work If You Can Get It. Un álbum posterior de canciones de un solo compositor fue lanzado cuando ella estaba con Pablo Records, Ella Abraça Jobim, con canciones de Antonio Carlos Jobim.

Mientras grababa los Songbooks y algún que otro álbum de estudio, Fitzgerald salía de gira entre 40 y 45 semanas al año por Estados Unidos y a nivel internacional, con Norman Granz. Granz la ayudó a convertirse en una de las más importantes intérpretes de jazz en vivo.

A mediados de la década de 1950, Fitzgerald se convirtió en el primer afroamericano en actuar en el Mocambo (un club nocturno de Hollywood), después de que Marilyn Monroe convenciera al propietario para que hiciera la reserva. Este hecho fue muy importante en la carrera de Fitzgerald. El suceso se convirtió en una obra de teatro de Bonnie Greer, que va a recibir una producción en el West End de Londres a partir de noviembre de 2009.

Algunos de los álbumes en directo que grabó en Verve están bien considerados por la crítica: Ella at the Opera House, Ella in Rome y Ella in Berlin.

En su vida posterior, Fitzgerald mantuvo una apretada agenda de conciertos, pero su salud empeoró. Fue operada del corazón en 1986. Tenía diabetes, lo que explicaba el deterioro de su vista. La diabetes empeoró y le amputaron las dos piernas por debajo de las rodillas. Nunca se recuperó del todo. No podía actuar con frecuencia. Pasaba tiempo con la familia. Fitzgerald murió en su casa de Beverly Hills, California, el 15 de junio de 1996. Fue enterrada en el mausoleo Sunset Mission del cementerio Inglewood Park de Inglewood, California.

En los años 90, Fitzgerald había grabado más de 200 canciones. En 1991, dio su último concierto en el Carnegie Hall. Había actuado allí 26 veces. Recibió numerosos premios. En 1979, recibió el Kennedy Center Honors. En 1987, recibió la Medalla Nacional de las Artes. Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad. Francia le concedió el premio de Comandante de las Artes y las Letras. La Universidad de Yale, Dartmouth y otras escuelas le concedieron doctorados honoríficos. Varios de los premios, objetos personales significativos y documentos de Fitzgerald fueron entregados a la Smithsonian Institution, la biblioteca de la Universidad de Boston, la Biblioteca del Congreso y la Biblioteca Schoenberg de la UCLA.

En 1941, Fitzgerald se casó con Benny Kornegay, un traficante de drogas convicto. El matrimonio se anuló después de dos años. En diciembre de 1947, se casó con el contrabajista Ray Brown. Adoptaron un hijo de la hermanastra de Fitzgerald, Frances. Lo llamaron Ray Brown, Jr. Fitzgerald y Brown se divorciaron en 1953.

En julio de 1957, Reuters informó de que Fitzgerald se había casado en secreto con Thor Einar Larsen, un joven noruego, en Oslo. El romance se olvidó rápidamente cuando Larsen fue condenado a cinco meses de trabajos forzados en Suecia por robar dinero a una joven.