Vida temprana y carrera profesional
Marvin Pentz Gay, Jr. era el hijo mayor de un ministro pentecostal y el segundo de cuatro hijos. Su familia vivía en una comunidad mayoritariamente afroamericana de Washington, D.C. Cuando era niño, Gaye sufrió abusos por parte de su padre. Utilizó la música para sobrellevar los abusos, tocando instrumentos y cantando música gospel en la iglesia de su padre. Cuando era adolescente, Gaye se hizo fan del doo-wop y se unió a varios grupos antes de dejar el instituto al comienzo de su último año.
En 1956, cuando tenía diecisiete años, Gaye dejó su casa y se alistó en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. Al año siguiente se licenció con honores. Gaye regresó a Washington D.C. y formó un grupo llamado The Marquees. El grupo fue descubierto por el músico Bo Diddley y grabaron las canciones "Good Morning Little Schoolgirl" y "Wyatt Earp". Después conocieron a Harvey Fuqua y se unieron a su grupo The Moonglows. Lanzaron una canción llamada "Mama Loocie" en 1959. Esta fue la primera canción grabada con Gaye como vocalista principal. Al año siguiente, los nuevos Moonglows se separaron y con Fuqua como mentor, Gaye viajó a Detroit, Michigan, donde conoció a Berry Gordy, que había formado Motown Records. Gordy quedó impresionado por el talento de Marvin como pianista y baterista y lo contrató como baterista de sesión para Motown. Gaye tocó la batería en la mayoría de los primeros éxitos de Motown para artistas como The Marvelettes, Mary Wells, The Miracles y Stevie Wonder. En 1961, Gordy contrató a Gaye como artista discográfico y lanzó The Soulful Moods of Marvin Gaye. El álbum no se vendió bien.
El estrellato temprano
La primera vez que Gaye alcanzó el éxito fue cuando coescribió el éxito de las Marvelettes, "Beechwood 4-5789". En 1962 lanzó su propia canción, llamada "Stubborn Kind of Fellow". Trataba en parte de su propia vida y llegó a los cincuenta primeros puestos de la lista de pop y al número ocho de la de R&B. Su primer sencillo en el top 40, "Hitch Hike", y su primer éxito en el top 10, "Pride & Joy", le convirtieron en un ídolo adolescente. Estos primeros singles y los de su segundo lanzamiento, That Stubborn Kind of Fellow, contaban con la participación de Martha and the Vandellas en la parte traseraGaye tuvo más canciones de éxito como el éxito inicial continuó con "Can I Get a Witness", "Baby Don't You Do It", "You Are a Wonderful One" y "Try It Baby". A finales de 1964, Gaye grabó "How Sweet It Is (To Be Loved By You)", que llegó a los diez primeros puestos de las listas de pop estadounidenses y se convirtió en uno de sus primeros éxitos en el extranjero, alcanzando el top cincuenta en el Reino Unido. Gaye también colaboró con su amigo, el cantante Smokey Robinson, para componer los singles número uno "I'll Be Doggone" y "Ain't That Peculiar".
Dúos con artistas femeninas
Después de su éxito inicial, con el que Marvin tuvo problemas, la Motown empezó a ampliar su papel de donjuán, haciéndole grabar álbumes de duetos con Mary Wells, Kim Weston y Diana Ross. Su primer álbum con Wells, Together, se convirtió en el primer álbum de Marvin en las listas de éxitos, y produjo dos éxitos populares, mientras que su sencillo con Weston, "It Takes Two", escrito por Sylvia Moy, alcanzó el top 20 en ambos lados del Atlántico. Pero sería su colaboración con la cantante de R&B de Filadelfia Tammi Terrell la que le proporcionó su mayor éxito conocido en su trabajo de duetos. Sobre la base de canciones escritas por Ashford & Simpson, el equipo de Marvin y Tammi consiguió multitud de éxitos, entre ellos su versión original de "Ain't No Mountain High Enough", "Your Precious Love", "Ain't Nothing Like the Real Thing" y "You're All I Need to Get By". Su éxito duraría poco tras el colapso de Tammi durante un concierto en Virginia en octubre de 1967. Tras quejarse de dolores de cabeza, Tammi fue llevada al hospital esa noche y se le diagnosticó un tumor cerebral. Terrell aguantó, pero para el lanzamiento de su tercer y último álbum juntos, Easy, estaba perdiendo su lucha contra el tumor. Tammi murió en marzo de 1970 a la edad de 24 años por complicaciones de su cáncer cerebral. Se dice que Marvin estaba tan devastado por la muerte de Tammi que dijo que sentía que una parte de él había muerto con ella, y los informes afirman que en su funeral, Marvin habló con sus restos como si ella fuera a responder. Prometiendo no volver a hacer una gira y no grabar otro álbum de duetos después de eso, Marvin se sumió en una reclusión autoimpuesta que terminó brevemente. En 1973, Marvin trabajaría en su último álbum de duetos con Diana Ross. Su grabación se vio obstaculizada por las discusiones entre ellos, ya que Marvin se negó a dejar de fumar marihuana en el estudio, ya que Diana estaba entonces embarazada. El álbum resultante, Diana and Marvin, se convirtió en un éxito entre los veinte primeros de Estados Unidos y alcanzó el top ten en el Reino Unido.
Avance de la Motown
En 1968, Marvin regresó a la cima de las listas como solista con "I Heard It Through the Grapevine", escrita por Norman Whitfield. La canción, grabada originalmente en 1967, fue inicialmente bloqueada para su publicación, ya que Berry Gordy la desaprobaba. En su lugar, se editó una de las versiones de Gladys Knight & the Pips, que acabó alcanzando el número dos. Whitfield estaba decidido a conseguir que Gordy lanzara la de Marvin, y en octubre de 1968, Motown finalmente publicó "Grapevine" como sencillo, donde finalmente alcanzó el número uno en diciembre de ese año, también llegó al número uno en el Reino Unido y se convirtió en el sencillo más vendido en la historia de Motown durante los años sesenta. Durante este periodo, Marvin aprovechó el éxito de "Grapevine" para producir una colección de singles para su grupo de fondo, los Originals. Esas canciones, "Baby I'm for Real" y "The Bells" se convirtieron en top 40. Después de otros dos éxitos en el top 10 que siguieron, Marvin comenzó a trabajar en una producción más personal. Inspirado por la muerte de Tammi Terrell, las historias de su hermano Frankie sobre Vietnam, las imágenes de la guerra de Vietnam y los disturbios raciales en Estados Unidos, el éxito de Marvin con sus primeras producciones y un borrador de una canción compuesta por el miembro de Four Tops Obie Benson, Marvin grabó un sencillo introspectivo titulado "What's Going On". Al igual que "Grapevine", la Motown se negó a publicarlo por ser "poco comercial" y "arriesgado", ya que Gordy no pudo encontrar una canción con la que combinar nada y también porque Gordy estaba en contra de que nadie en su compañía hablara abiertamente de temas serios. A pesar de los lanzamientos de las Temptations, las Supremes y Edwin Starr, que se abrían sobre la lucha en el centro de la ciudad, el embarazo ilegítimo y las guerras respectivamente, Motown temía que la canción arruinara la imagen de pop adolescente chillón de Marvin. Marvin, confiado en sus propias habilidades, se mantuvo firme, y en enero de 1971, la canción fue lanzada convirtiéndose rápidamente en un single de éxito que alcanzó el número dos en la lista de pop de Billboard y el número uno en la lista de pop de Cashbox, llegando también al número uno en la lista de R&B de Billboard. Ese mismo mes de mayo se publicó un álbum con el mismo nombre y, con los sencillos "Mercy Mercy Me" e "Inner City Blues", que también hablaban de temas sociales como el ecologismo, el álbum vendió más de un millón de copias y convirtió a Marvin en uno de los primeros artistas independientes del sello. Inspirado por el éxito de Marvin, Stevie Wonder se negó a renovar su contrato con la Motown en mayo de 1971 después de lanzar el álbum Where I'm Coming From, no aprobado por la Motown, que también trataba temas sociales. En 1972, la Motown firmó un contrato de un millón de dólares con Marvin, lo que le convirtió en el artista negro mejor pagado de la historia de la música. Marvin celebró el contrato lanzando el sencillo pro-político "You're the Man", que atacaba a la administración Nixon. Ese año se trasladó de Detroit a Los Ángeles y grabó la banda sonora de la película "Trouble Man". La banda sonora y su tema principal se convirtieron en éxitos de los veinte y diez primeros puestos de las listas, respectivamente. En 1973, Marvin cambió radicalmente de dirección, pasando de los temas sociales a la política sexual, con el lanzamiento de "Let's Get It On". La canción se convirtió en el segundo número uno de Marvin en el Billboard y fue el sencillo de R&B más vendido de ese año. Su posterior álbum se convirtió en otro hito de la crítica como lo había sido What's Going On y con su nuevo aspecto de "mesías" con sombrero de lana, traje de jean con tachuelas y barba, Marvin se había convertido en un icono de la música soul de principios de los setenta.
Declinación
En 1974, Marvin volvió oficialmente a las giras después de un año sabático de cuatro años tras la muerte de Tammi Terrell y empezó a sufrir los efectos de una adicción a la cocaína que llevaba tiempo desarrollando y que comenzó a finales de los años sesenta. Marvin estuvo un año sin producir un disco, aunque gracias a otro nuevo contrato de Motown, construyó un estudio de grabación en medio de Sunset Boulevard. En 1976, Marvin lanzó el álbum erótico I Want You, un disco que se había retrasado por la demanda de divorcio de su primera esposa, Anna Gordy, contra él. El divorcio finalizó después de que Marvin aceptara remitir una parte de los derechos de autor de su siguiente álbum a la Sra. Gordy. El resultado fue el controvertido proyecto Here, My Dear, que salió a la luz a principios de 1979 después de dos años de retención del proyecto. Marvin grabó un éxito disco en 1977 titulado "Got to Give It Up". La canción alcanzó el número uno, siendo su tercer éxito pop y el duodécimo en el ámbito del R&B. Acabaría siendo su último gran éxito con el sello Motown. Tras el lanzamiento de Here, My Dear, el álbum se hundió y Marvin, que ya estaba agotado por la escasez de fondos, los numerosos pleitos, un matrimonio problemático con una segunda esposa y una adicción a la cocaína aún más problemática, acabó abandonando a su mujer, sus tres hijos y los Estados Unidos, instalándose primero en Hawai y luego en Londres en 1980, después de que un promotor europeo le aconsejara hacer una gira por Europa. Grabó la mayor parte de su último disco de Motown, In Our Lifetime, en Londres, y a principios de 1981 Motown lo publicó de forma apresurada, para disgusto de Marvin, que se quejó de que la discográfica había editado algunas canciones, incluida una que parecía inacabada, y había quitado un signo de interrogación que había puesto al final del título para hacer una pregunta sobre la vida. Marvin declaró que no volvería a grabar para Motown y se le concedió su deseo cuando CBS Records le rescató de su contrato en abril de 1982.
Regreso del exilio
En 1981, Marvin se instaló en Ostende (Bélgica) gracias a un antiguo promotor deportivo belga y, con su estímulo, comenzó a reconstruir su vida alejándose de las drogas y reconstruyendo también su carrera musical. Tras una exitosa gira europea, Marvin firmó con CBS Records y comenzó a trabajar en un nuevo álbum en su hogar de adopción. Después de que su amigo y biógrafo David Ritz llegara para entrevistarle, Marvin y David colaboraron en un tema de estilo reggae al que Ritz tituló "Sexual Healing" después de que una conversación entre ambos evolucionara hacia la pornografía. La canción fue una de las ocho en las que Marvin trabajó para encajar en su lanzamiento de regreso, Midnight Love. Impulsada por su sabor caribeño, la canción devolvió a Marvin a la cima de las listas de éxitos, alcanzando el número uno en la lista de R&B durante un periodo de diez semanas y convirtiéndose también en un éxito del top ten en varios países, incluyendo el número tres en la lista de pop de Estados Unidos y el número cuatro en Inglaterra. También alcanzó el número uno en Nueva Zelanda. Vendiendo más de dos millones de copias, se convirtió en el sencillo más vendido de Marvin hasta la fecha y le valió su primer par de Grammys en 1983. El regreso de Marvin se cimentó con su emotiva interpretación del himno nacional en el All Star Game de la NBA y con una actuación reunida en el Motown 25, donde Marvin se reencontró con sus antiguos compañeros de Motown. La actuación de Marvin consistió en tocar el piano mientras hablaba de la ilustre historia de la música negra antes de cantar "What's Going On" ante un público receptivo. Ese año, Marvin salió de gira para promocionar el álbum Midnight Love. Acabaría siendo su última gira.
Muerte y secuelas
Después de la gira, Marvin se instaló en la casa de sus padres en Los Ángeles y, al parecer, luchó contra el abuso de las drogas y su problemática relación con su padre siguió cayendo en picado. En la mañana del 1 de abril de 1984, Marvin y su padre se enzarzaron en una discusión después de que su padre agrediera verbalmente a la madre de Marvin mientras discutían por unos documentos comerciales extraviados. Los dos hombres se enfrentaron y, al parecer, Marvin empujó a su padre al suelo durante el forcejeo. Después de volver a su habitación, el padre de Marvin volvió a entrar en la habitación de Marvin con una escopeta cargada que Marvin le había comprado para Navidad y le disparó dos veces con un tiro mortal en el pecho. Aproximadamente a la 1:10 de la tarde, Marvin Gaye fue declarado muerto en el lugar de los hechos en el Centro Médico Cedars Sinai. Le faltaba un día para cumplir los cuarenta y cinco años. La muerte de Marvin conmocionó a sus fans, aunque sus familiares y amigos conocían la depresión de Marvin. Más de 10.000 personas presentaron sus últimos respetos en un funeral lleno de estrellas en Los Ángeles. Las cenizas de Marvin se esparcieron por las playas del Océano Atlántico. En 1985, Motown y CBS colaboraron en dos discos póstumos y Motown reeditó el famoso material de Marvin. En 1987, Marvin fue incluido a título póstumo en el Salón de la Fama del Rock & Roll, confirmando su condición de uno de los mejores artistas de la historia de la música.
Vida personal
Marvin salió por primera vez con Anna Gordy en 1961. Se dice que Anna fue la inspiración de los éxitos de Marvin en los años sesenta, como "Stubborn Kind of Fellow" y "You Are a Wonderful One". Se casó con ella en 1964 y la pareja adoptó un niño al que llamaron Marvin Pentz Gaye III en 1965. Su matrimonio se tambaleó cuando Marvin empezó a cortejar a una hermosa estudiante de instituto de diecisiete años llamada Janis Hunter en 1973. Se dice que Hunter fue la inspiración de la canción "If I Should Die Tonight", ya que él le había cantado la canción en el estudio. Su álbum de 1976, I Want You, estaba dedicado a Janis, que se casó con él en 1977. La pareja tuvo dos hijos juntos, la hija Nona y el hijo Frankie. Se divorciaron en 1981.
