Big Mama Thornton: cantante de blues, arpista y compositora (1926–1984)

Big Mama Thornton: leyenda del blues, arpista y compositora; primera en grabar "Hound Dog", autora de "Ball 'n' Chain" e influencia clave para Janis Joplin y el rock.

Willie Mae "Big Mama" Thornton (12 de noviembre de 1926, Montgomery, Alabama - 25 de julio de 1984 en Los Ángeles, California) fue una cantante de blues, arpista y compositora estadounidense.

Thornton fue el primero que grabó "Hound Dog" de Leiber y Stoller. Otra canción que se suele versionar es "Ball 'n Chain". Está incluida en la lista del Salón de la Fama del Rock and Roll de las "500 canciones que dieron forma al rock and roll". Es una de sus canciones más conocidas por haber sido interpretada y grabada por Janis Joplin.

Primeros años

Nacida como Willie Mae Thornton, creció en el sur de Estados Unidos y desde joven estuvo en contacto con la música de raíz: el gospel, el blues y las actuaciones itinerantes. Empezó a cantar en coros y en espectáculos populares, y pronto desarrolló un estilo vocal potente y directo que la distinguiría durante toda su carrera.

Carrera musical

Thornton comenzó a grabar profesionalmente en la década de 1950. Su interpretación de "Hound Dog", compuesta por Jerry Leiber y Mike Stoller, fue la primera versión registrada de la canción y la que consiguió situarla en el foco del circuito del rhythm and blues. Aunque la versión de Elvis Presley convirtió la pieza en un éxito masivo dentro del rock and roll, la grabación de Big Mama aportó el tono crudo, la fuerza vocal y la actitud que influyeron en generaciones posteriores de músicos.

Además de "Hound Dog", otra de sus composiciones más recordadas es "Ball 'n' Chain", que alcanzó una difusión mayor cuando fue interpretada por Janis Joplin a finales de los años sesenta. A raíz de esas versiones y de la atención del público joven, Thornton vivió momentos de reconocimiento renovado y apareció en festivales y salas de concierto durante las décadas siguientes.

Estilo y aportaciones

Big Mama Thornton destacó por una voz muy potente, con un timbre áspero y expresivo, y por su dominio del blues tradicional combinado con elementos de rhythm and blues. Era también arpista —en español, arpista o armonicista—, y su forma de cantar, directa y sin concesiones, anticipó muchas de las actitudes del rock vocal de los años sesenta y setenta. Su presencia escénica y su capacidad para transmitir emociones hicieron de sus interpretaciones referencias obligadas para cantantes posteriores.

Reconocimientos y legado

Aunque en vida sufrió la falta de reconocimiento económico que padecieron muchos artistas afroamericanos de su generación, la influencia de Big Mama Thornton en la música popular es indiscutible. Sus interpretaciones y composiciones han sido versionadas por numerosos músicos y su figura aparece en recopilaciones y listas que recuerdan las canciones que ayudaron a dar forma al rock y al blues modernos. El hecho de que piezas como "Hound Dog" y "Ball 'n' Chain" sigan siendo interpretadas y estudiadas es prueba de su importancia.

Fallecimiento

Willie Mae "Big Mama" Thornton falleció el 25 de julio de 1984 en Los Ángeles. Su obra continúa recuperándose y revalorándose a través de reediciones, homenajes y estudios sobre la historia del blues y sus vínculos con el rock and roll.

Su voz y canciones permanecen como testimonio de una artista clave en la transición entre el blues tradicional y las formas modernas de la música popular, y su influencia puede rastrearse en numerosas cantantes y músicos que la citan como referencia.

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