El coronel William Brewster III (c. 1566–10 de abril de 1644) fue un funcionario inglés y destacado líder religioso que viajó en el Mayflower en 1620. En Europa y luego en la colonia de Plymouth desempeñó un papel central como pastor y guía espiritual de los peregrinos; asimismo fue uno de los firmantes del Mayflower Compact, el acuerdo que dio base al gobierno civil en la colonia.
Orígenes y familia
Brewster nació en el seno de una familia con tradición militar y administrativa. Era hijo del capitán William Brewster, Jr. (1533–1622) y de Mary Smythe Simkinson (1537–1655). Provenía de una estirpe cuyo patriarca era el coronel William Brewster Sr. (1500–1616) y Maud Mann (1506–1619). William III vivió en Scrooby, en Nottinghamshire, Inglaterra, localidad desde la que muchos de los primeros separatistas organizaron su vida religiosa fuera de las parroquias oficiales.
Formación y radicalización religiosa
Brewster estudió en Peterhouse, Cambridge, una de las facultades de la universidad donde surgieron corrientes que cuestionaban la estructura y las prácticas de la Iglesia de Inglaterra. Quienes abogaban por una reforma más profunda acabaron formando grupos disidentes conocidos como separatistas. En la Inglaterra isabelina y jacobina, muchos separatistas fueron perseguidos y encarcelados, lo que obligó a diversos grupos a buscar refugio fuera del país.
Trabajo en el extranjero, liderazgo y exilio
Brewster trabajó durante un tiempo para William Davison en los Países Bajos. Tras la caída en desgracia y el encarcelamiento de Davison por motivos políticos y religiosos, Brewster regresó temporalmente a su casa en Scrooby, donde llegó a ejercer como director de correos. En su residencia fundó una iglesia separatista en la casa familiar y, por sus actividades religiosas, llegó a ser brevemente encarcelado en 1607. La persecución llevó a Brewster y a otros miembros de la congregación a tomar la decisión de emigrar en busca de libertad para practicar su fe.
Salir de Inglaterra sin permiso era considerado ilegal, por lo que la salida se organizó en secreto. En 1608 la comunidad se estableció en Holanda, en la ciudad de Leiden, donde Brewster fue elegido líder de la congregación en 1609 y comenzó a ganarse la vida enseñando inglés.
La imprenta, la persecución y la decisión de emigrar al Nuevo Mundo
En Leiden, Brewster amplió su actividad como impresor y productor de libros religiosos, muchos de los cuales se distribuían clandestinamente en Inglaterra. En 1619 Brewster y Edward Winslow publicaron un folleto crítico con el rey Jaime I y con la política religiosa de la Iglesia de Inglaterra. La obra provocó la reacción real: se ordenó el arresto de Brewster. Forzado a esconderse, Brewster vio cómo el embajador inglés requisaba la imprenta y el socio de Brewster era arrestado.
Mientras Brewster permanecía oculto, la congregación ya había tomado la decisión de buscar un lugar más seguro y prometedor en el Nuevo Mundo. Otros miembros del grupo, con figuras como John Carver y Robert Cushman, avanzaron en los preparativos para la emigración. Finalmente Brewster logró escapar de su escondite y, con la ayuda de Cushman, embarcó en el Mayflower junto a varios compañeros. Su esposa y dos de sus hijos, Love y Wrestling, también eran pasajeros.
En la colonia de Plymouth
En Plymouth, Brewster ejerció como uno de los líderes religiosos más respetados: fue anciano o "ruling elder" de la congregación, asesor espiritual y figura clave en la organización de la comunidad desde sus primeros años. Como firmante del Mayflower Compact, contribuyó a establecer normas civiles y colaboró estrechamente con gobernantes como William Bradford en asuntos tanto religiosos como administrativos. Su experiencia, discreción y formación le convirtieron en consejero habitual de la colonia hasta su muerte en 1644. Fue enterrado en la antigua necrópolis de la colonia, hoy conocida como Burial Hill.
La vida de William Brewster ilustra bien la mezcla de fe, empeño político y habilidad práctica que tuvo que reunir la generación de peregrinos: desde la clandestinidad en Inglaterra y la actividad impresora en Leiden, hasta la fundación y mantenimiento de una comunidad en el Nuevo Mundo.
