El Turco Mecánico: el autómata de ajedrez engañoso de Wolfgang von Kempelen

La máquina tenía un modelo de tamaño natural de una cabeza y un cuerpo humanos, colocado junto a una gran caja de madera. El modelo estaba vestido con túnicas otomanas y llevaba un turbante. Su brazo izquierdo sostenía una larga pipa para fumar. La gran caja medía unos 110 cm de largo, 60 cm de ancho y 75 cm de alto. En la parte superior de la caja había un tablero de ajedrez de unos 45 cm. La parte delantera de la caja tenía tres puertas, una abertura y un cajón. Dentro del cajón había un juego de ajedrez de marfil rojo y blanco.

El interior de la caja era muy complicado. Estaba destinada a engañar a quienes la miraran. Cuando se abrían las puertas delanteras de la izquierda se podían ver los engranajes de un reloj. Si las puertas traseras de la caja se abrían al mismo tiempo se podía ver a través de la máquina. El otro lado de la caja contenía un cojín rojo y algunas piezas desmontables. Esta zona también permitía ver a través de la máquina. Bajo la túnica del turco había dos puertas más. Cuando éstas se abrían también se podían ver las piezas del reloj con una visión a través de la máquina. El diseño permitía al presentador de la máquina abrir todas las puertas al público, para mantener la ilusión.

Sin embargo, las piezas de relojería del lado izquierdo y el cajón no llegaron hasta la parte posterior de la caja. Sólo llegaban hasta un tercio del camino. Esto dejaba espacio para un asiento deslizante, por lo que la persona que estaba dentro podía deslizarse de un lugar a otro. Esto significaba que no se les veía cuando se abrían las puertas. Al mover el asiento, la maquinaria falsa se deslizaba en su lugar para ocultar aún más a la persona que estaba dentro de la caja.

El tablero de ajedrez de la parte superior de la caja era delgado. Esto permitía una unión magnética. Cada pieza del juego de ajedrez tenía un pequeño y fuerte imán unido a su base. Cuando se colocaban en el tablero, las piezas atraían un imán unido a una cuerda debajo de sus lugares en el tablero. La persona que estaba dentro de la máquina podía ver qué piezas se movían en qué lugar del tablero de ajedrez. La parte inferior del tablero de ajedrez también estaba numerada, del 1 al 64, lo que permitía a la persona ver qué lugares del tablero se veían afectados por el movimiento de un jugador. Los imanes se colocaban de forma que no se vieran afectados por ningún imán fuera de la caja. Kempelen dejaba que las personas del público pusieran un gran imán junto al tablero para demostrar que la máquina no estaba influenciada por el magnetismo.

Para distraer al público, el turco venía con una pequeña caja de madera. Ésta se colocaba en la parte superior de la caja. Kempelen miraba dentro de la pequeña caja durante la obra, sugiriendo que ésta controlaba la máquina. Algunos creían que la caja tenía poderes mágicos.

Dentro de la caja había un tablero de ajedrez conectado a una serie de palancas. Éstas controlaban el brazo izquierdo del modelo y podían moverlo por el tablero de ajedrez. El brazo podía moverse hacia arriba y hacia abajo, y al girar la palanca se abría y cerraba la mano del turco. Esto le permitía coger las piezas de ajedrez del tablero. La maquinaria emitía un sonido parecido al de un reloj cuando el Turco hacía un movimiento, lo que aumentaba aún más la ilusión de la maquinaria. Las palancas también hacían que el Turco hiciera varias expresiones faciales. Más tarde se añadió una caja de voz que permitía a la máquina decir "¡Echec!" (jaque en francés) durante las partidas.

La persona que estaba dentro y el presentador que estaba fuera podían enviarse mensajes. Había dos discos de latón con números en el interior y el exterior de la caja. Los discos podían girar hacia un número que actuaba como un código entre los dos.

La primera exhibición del turco fue en 1770 en el Palacio de Schönbrunn. Kempelen mostró a todos lo que había construido. Abrió las puertas y los cajones del mueble para que el público pudiera mirar dentro de la máquina. A continuación, estaba listo para el juego.

El turco utilizaba las piezas blancas y tenía el primer movimiento. Entre jugada y jugada su brazo izquierdo se apoyaba en un cojín. El turco podía asentir dos veces si amenazaba a la reina del otro jugador, y tres veces al poner al rey en jaque. Si el otro jugador realizaba una jugada ilegal, el turco sacudía la cabeza y hacía retroceder la pieza. La primera persona que jugó contra el turco fue el conde Ludwig von Cobenzl, un cortesano austriaco de palacio. Fue derrotado rápidamente.

Otra parte del espectáculo fue el recorrido del caballo, un famoso rompecabezas de ajedrez. El rompecabezas requiere que el jugador mueva un caballo alrededor de un tablero de ajedrez, tocando cada casilla una vez en el camino. Mientras que la mayoría de los ajedrecistas experimentados de la época seguían teniendo problemas con el rompecabezas, el turco era capaz de realizar los movimientos con facilidad. La persona que estaba dentro tenía un mapa de los movimientos necesarios.

El turco también podía comunicarse con el público mediante un tablero de letras. Podía hacerlo en inglés, francés y alemán. Carl Friedrich Hindenburg, un matemático universitario, anotó las conversaciones durante la estancia del Turco en Leipzig y las publicó en 1789 como Über den Schachspieler des Herrn von Kempelen und dessen Nachbildung (o Sobre el ajedrecista del señor von Kempelen y su réplica). Las preguntas incluían la edad del turco, su estado civil y su funcionamiento secreto.

El interés por la máquina creció en toda Europa. Sin embargo, Kempelen estaba más interesado en sus otros proyectos y no quería mostrar el turco. Le decía a la gente que no funcionaba.  Después de las actuaciones en el Palacio de Schönbrunn, el Turco sólo interpretó a Sir Robert Murray Keith, un noble escocés. Kempelen se llevó la máquina en pedazos después del partido. Kempelen dijo que la máquina era una "mera bagatela". No estaba satisfecho con su popularidad y prefería seguir trabajando en máquinas de vapor y máquinas que pudieran hablar.

En 1781, el emperador José II ordenó a Kempelen que reconstruyera el Turco y lo llevara a Viena para una visita de estado del Gran Duque Pablo de Rusia. Esto tuvo tanto éxito que el Gran Duque Pablo sugirió una gira por Europa para el Turco. Kempelen aceptó a regañadientes.

La gira comenzó en 1783, empezando por Francia. En París, el Turco perdió una partida contra Charles Godefroy de La Tour d'Auvergne, el Duque de Bouillon. La gente quería que el Turco jugara una partida con François-André Danican Philidor, el mejor ajedrecista de su época. Philidor ganó, pero fue "su partida de ajedrez más fatigosa". La última partida del Turco en París fue contra Benjamin Franklin, el embajador de los Estados Unidos en Francia. Franklin disfrutó de la partida con el Turco y guardó un ejemplar del libro de Philip Thicknesse La figura parlante y el jugador de ajedrez autómata, expuesto y detectado en su biblioteca personal.

Después de París, Kempelen trasladó el turco a Londres, donde se exhibió todos los días a un precio de cinco chelines. Thicknesse, un escéptico, intentó explicar que la máquina era sólo un truco. Dijo que Kempelen era "un hombre muy ingenioso", pero que el turco era un elaborado engaño. Pensó que había un niño pequeño dentro de la máquina. El Turco era "una complicada pieza de relojería... que no es más que uno, de muchos otros ingeniosos dispositivos, para despistar y engañar a los observadores".

Tras un año en Londres, Kempelen y el turco fueron a Leipzig, Dresde y Ámsterdam. Después, la máquina estuvo probablemente almacenada en el Palacio de Schönbrunn durante 20 años. Kempelen intentó venderla antes de su muerte. Murió a la edad de 70 años el 26 de marzo de 1804.

En 1805, el hijo de Kempelen vendió la máquina a Johann Nepomuk Mälzel, un músico bávaro interesado en máquinas y aparatos. Mälzel había diseñado un tipo de metrónomo. Había intentado comprar el turco antes de la muerte de Kempelen, pero el precio era demasiado elevado. Mälzel tuvo que aprender cómo funcionaba la máquina y hacer algunas reparaciones. Quería hacer del turco un reto mayor.

En 1809, Napoleón I de Francia llegó al Palacio de Schönbrunn para jugar contra el Turco. Antes de la partida, el Turco, con Johann Baptist Allgaier escondido dentro, saludó a Napoleón. En una jugada sorpresa, Napoleón tomó el primer turno en lugar de permitir que el turco hiciera el primer movimiento. Cuando Napoleón intentó un movimiento ilegal, el turco volvió a colocar la pieza en su lugar original y continuó la partida. Tras un segundo movimiento ilegal, el turco sacó la pieza del tablero. Cuando Napoleón intentó un tercer movimiento ilegal, el turco barrió con su brazo, sacando todas las piezas del tablero. Napoleón se divirtió y luego jugó una partida real con la máquina. Después de 19 movimientos, Napoleón empujó su rey para mostrar que sabía que no podía ganar y que se rendía.

En 1811, Mälzel llevó el turco a Milán para mostrárselo a Eugène de Beauharnais, príncipe de Venecia y virrey de Italia. A Beauharnais le gustó tanto que compró el turco por 30.000 francos -el triple de lo que había pagado Mälzel- y lo conservó durante cuatro años. En 1815, Mälzel se dirigió a Beauharnais en Múnich y volvió a comprar el turco.

Mälzel se llevó el Turco a París, donde se hizo amigo de muchos de los principales ajedrecistas del Café de la Régence. En 1818 se trasladó a Londres y realizó varias actuaciones con el Turco y muchas de sus otras máquinas. Añadió una caja de voz para que la máquina pudiera decir "¡Echec!" cuando ponía en jaque a un jugador.

En 1826, Mälzel llevó la máquina a la ciudad de Nueva York. Mälzel tuvo problemas para encontrar personas que operaran la máquina.  Acabó trayendo a William Schlumberger, de Alsacia, en Europa, para que viniera a América y trabajara de nuevo para él. Mälzel tuvo que aportar el dinero para el transporte de Schlumberger.

En Boston, Mälzel contó que los ajedrecistas neoyorquinos no podían manejar partidas completas y que los de Boston eran mucho mejores. Esto fue un éxito durante muchas semanas, y la gira se trasladó a Filadelfia durante tres meses. En Baltimore, perdió una partida contra Charles Carroll, firmante de la Declaración de Independencia. Dos hermanos estadounidenses construyeron su propia máquina, la Walker Chess-player. Mälzel intentó comprarla, pero no quisieron venderla. Esta segunda máquina estuvo de gira durante varios años, pero nunca fue tan famosa como la turca.

Entre 1828, Mälzel visitó Europa y regresó a Estados Unidos en 1829. En la década de 1830, llegó hasta el oeste del río Misisipi y visitó Canadá. En Richmond, Virginia, Edgar Allan Poe, escribió sobre el turco para el Southern Literary Messenger. El ensayo de Poe "El jugador de ajedrez de Maelzel" se publicó en abril de 1836 y es el más famoso sobre el turco.

Mälzel llevó al turco en su segundo viaje a La Habana, Cuba. En Cuba, Schlumberger murió de fiebre amarilla, dejando a Mälzel sin operador. Mälzel murió en el mar en 1838 a la edad de 66 años durante su viaje de regreso, dejando su máquina con el capitán del barco.

El turco fue regalado a un amigo de Mälzel, el empresario John Ohl. Intentó venderlo en una subasta pero acabó comprándolo él mismo por 400 dólares. John Kearsley Mitchell, el médico de Edgar Allan Poe, compró el turco a Ohl. Mitchell formó un club para arreglarlo, completando la reconstrucción en 1840.

Mitchell y su club regalaron la máquina al Museo Chino de Charles Willson Peale. Después de unas pocas funciones fue arrinconada y olvidada. El 5 de julio de 1854, un incendio iniciado en el Teatro Nacional de Filadelfia alcanzó el Museo y destruyó el Turco. Mitchell creyó haber oído "a través de las llamas que se debatían... las últimas palabras de nuestro difunto amigo, las sílabas severamente susurradas y a menudo repetidas: "¡¡¡Echec!!!".

John Gaughan, un estadounidense de Los Ángeles que fabricaba artículos para magos, se gastó 120.000 dólares en construir una copia de la máquina de Kempelen durante un periodo de cinco años a partir de 1984. La nueva máquina utilizó el tablero de ajedrez del Turco, que se salvó del incendio. El Turco de Gaughan se exhibió en noviembre de 1989 en una conferencia sobre historia de la magia. Esta vez, el Turco jugó contra un ordenador que ejecutaba un programa de ajedrez.

La mayoría de los libros y artículos escritos durante la vida del turco sobre su funcionamiento eran incorrectos.

No fue hasta la serie de artículos del Dr. Silas Mitchell para The Chess Monthly que el secreto se reveló por completo. Mitchell, hijo del último propietario del Turco, escribió que "nunca se guardó un secreto como el del Turco. Adivinado, en parte, muchas veces, ninguna de las varias explicaciones... resolvió nunca este divertido rompecabezas". Como el Turco había sido destruido, Silas Mitchell consideró que "ya no había razones para ocultar a los aficionados al ajedrez la solución de este antiguo enigma".

El nuevo interés comenzó en el turco cuando IBM creó el Deep Blue. Se trataba de un ordenador que podía desafiar a los mejores jugadores del mundo. El Turco fue utilizado como personificación de Deep Blue en el documental de 2003 Game Over: Kasparov y la máquina.

El Turco inspiró una serie de inventos y copias. Entre ellos, el Ajeeb, o "El Egipcio", construido por Charles Hopper y al que jugó el presidente Grover Cleveland en 1885; y el Mephisto, la máquina autodenominada "más famosa", de la que se sabe poco. Los Walker fabricaron el "Jugador de Ajedrez Americano" que se exhibió por primera vez en mayo de 1827 en Nueva York. El Ajedrecista fue construido en 1912 por Leonardo Torres y Quevedo y mostrado por primera vez en la Feria Mundial de París de 1914. Fue el primer autómata que jugó de verdad al ajedrez y una especie de precursor de Deep Blue.

Otras personas se inspiraron en el turco. El reverendo Edmund Cartwright lo vio en Londres en 1784. Más tarde escribió que "es más difícil construir una máquina que teja que una que haga toda la variedad de movimientos que requiere ese complicado juego". Cartwright inventaría más tarde el telar mecánico. Sir Charles Wheatstone, un inventor, vio el turco mientras era propiedad de Mälzel. Más tarde, Mälzel mostró sus máquinas parlantes al investigador y a su hijo adolescente. Alexander Graham Bell leyó un ejemplar de un libro de Wolfgang von Kempelen sobre máquinas parlantes después de ver una máquina similar construida por Wheatstone. Bell pasó a inventar el teléfono.

Una obra de teatro, El jugador de ajedrez autómata, se representó en la ciudad de Nueva York en 1845. En la obra se utilizaba una copia del Turco realizada por J. Walker, que había construido antes el Walker Chess-player.

La película muda de Raymond Bernard, El jugador de ajedrez (The Chess Player, Francia 1927), utiliza la historia del turco en un relato de aventuras ambientado durante las Particiones de Polonia en 1772. Un nacionalista polaco que escapa de los rusos, resulta ser también un experto jugador de ajedrez. Se esconde dentro de un autómata que juega al ajedrez llamado el Turco. Justo cuando está a punto de escapar por la frontera, la máquina es llevada a San Petersburgo por la emperatriz Catalina II. Copiando el incidente de Napoleón, Catalina intenta engañar al Turco, que barre todas las piezas del tablero.

El turco ha sido utilizado novelas y cuentos:

• En 1849, Edgar Allan Poe publicó el cuento "Von Kempelen y su descubrimiento".
• El cuento de Ambrose Bierce "El maestro de Moxon", publicado en 1909, es una historia sobre un autómata que juega al ajedrez como el Turco.
• En 1938, John Dickson Carr publicó La bisagra torcida, en sus novelas policíacas del Dr. Gideon Fell
• El cuento de ciencia ficción de Gene Wolfe de 1977 "El maravilloso autómata jugador de ajedrez de latón" también tiene una máquina como el Turco.
• La novela de Robert Loehr de 2007 "La máquina de ajedrez" (publicada en el Reino Unido como "Los secretos de la máquina de ajedrez") es una historia sobre el hombre dentro de la máquina.
• F. Gwynplaine MacIntyre cuenta en su relato de 2007 "El horror de los relojes" el encuentro de Edgar Allan Poe con el turco.
• Walter Benjamin menciona al turco sus Tesis sobre la filosofía de la historia (Über den Begriff der Geschichte), escritas en 1940.

En 2005, Amazon.com lanzó el Amazon Mechanical Turk. El programa está diseñado para que los humanos realicen tareas con las que los ordenadores tienen dificultades, como la comparación de colores.