Wolfgang von Kempelen

Vida personal

Von Kempelen nació en Pressburg, perteneciente al Reino de Hungría. Fue el último hijo de Engelbert Kempelen (1680-1761), y Anna Theresa Spindler. 

Estudió derecho y filosofía en Presburgo, y asistió a la Academia de Győr, Viena y Roma. Se interesó por las matemáticas y la física. Hablaba alemán, húngaro, latín, francés e italiano. Más tarde, durante sus viajes, aprendió inglés y rumano. Su primer trabajo fue en 1755 como secretario en la Cámara de la Corte húngara en Pozsony. Más tarde fue secretario (1757), consejero de la Cámara de la Corte (1764), director de las minas de sal (1765), segundo comisario de la Comisión Constitucional para la región de Banat (1769) y, por último, consejero de la Corte Imperial-Real (1787). También ayudó a trasladar la Universidad de Nagyszombat al castillo de Buda, y se ocupó de la construcción del Teatro de la Corte en el antiguo monasterio carmelita de Buda.

Se casó dos veces, primero en 1757 con Maria Franziska Piani, que murió en 1758, y de nuevo en 1762 con Maria Anna von Gobelius. De su segundo matrimonio nacieron cinco hijos, de los cuales dos llegaron a la edad adulta: Maria Theresia (1768-1812) y Karl (1771-1822).

 
Una reconstrucción de El Turco  


El interior secreto de El Turco  

Inventos

Von Kempelen fue más famoso por su construcción de El Turco, un autómata que jugaba al ajedrez y que fue presentado a María Teresa de Austria en 1769. La máquina tenía un modelo de tamaño natural de una cabeza y un cuerpo humanos, vestidos con ropas turcas y con un turbante. Estaba sentada detrás de una gran caja de madera con un tablero de ajedrez en la parte superior. La máquina podía jugar una partida de ajedrez contra un oponente humano. Pero era un truco. Dentro de la caja se escondía una persona, un hábil jugador de ajedrez. El Turco era en realidad una marioneta, manejada desde abajo por palancas. El Turco ganó la mayoría de las partidas disputadas durante sus exhibiciones por Europa y América durante casi 84 años. Jugó y derrotó a muchas personas, entre ellas Napoleón Bonaparte y Benjamin Franklin.

Kempelen también construyó una máquina de hablar. Una de ellas aún puede verse en la sección de instrumentos musicales del Museo Alemán de Múnich. En 1789 publicó un libro sobre sus 20 años de investigación sobre el habla, Mechanismus Der Menschlichen Sprache Nebst Beschreibung Seiner Sprechenden Maschine.

También construyó motores de vapor, bombas de agua, un puente de pontones en Pressburg (1770), patentó una turbina de vapor para molinos (1788/89) y una máquina de escribir para la pianista vienesa ciega Maria Theresia von Paradis (1779), y construyó un teatro en Buda inaugurado el 25 de octubre de 1790 (actual Budapest) y las famosas fuentes de Schönbrunn en Viena (1780). También fue artista, escribió poemas y epigramas y compuso un singspiel, Andrómeda y Perseo, representado en Viena.

 
Una reconstrucción de la máquina de hablar de Kempelen  

Jubilación y muerte

Se retiró en 1798, tras 43 años de servicio al Imperio austriaco. En 1771, María Teresa concedió a von Kempelen una pensión anual de 1.000 ducados. Tras su muerte, su hijo José II recortó las pensiones concedidas a los funcionarios de la corte. En 1802, intentó recuperar su pensión ante Francisco II, y también pidió una indemnización de 20.000 florines, pero no se la concedieron.

En el momento de su muerte, en 1804, poseía una finca en Gomba, cerca de Pozsony, pero murió en su apartamento de Alser, un suburbio de Viena.

El Premio Wolfgang von Kempelen de Historia de la Ciencia de la Computación fue nombrado en su honor, al igual que una escuela secundaria en Budapest.

 

Publicaciones

• Mechanismus der menschlichen Sprache. Wolfgangs von Kempelen k. k. wirklichen Hofraths Mechanismus der menschlichen Sprache, nebst der Beschreibung seiner sprechenden Maschine; Wien 1791. (Digitalisat bei Oregon Health & Science University Digital Collections)

• Wolfgang von Kempelen: Der Mechanismus der menschlichen Sprache. / The Mechanism of Human Speech: Kommentierte Transliteration & Übertragung ins Englische / Transliteración comentada y traducción al inglés. Herausgegeben von / Editado por Fabian Brackhane, Richard Sproat & Jürgen Trouvain; Dresden 2017 (Online-Version).