Sparassodonta: mamíferos carnívoros prehistóricos de Sudamérica
Sparassodonta: descubre los mamíferos carnívoros prehistóricos de Sudamérica, sus fósiles en la Patagonia y su evolución paralela a depredadores placentarios.
Los sparassodontes eran un orden de mamíferos metaterios de hábitos mayoritariamente carnívoros. Todas sus especies se han extinguido. Surgieron y se diversificaron en Sudamérica durante gran parte del Cenozoico y ocuparon en ese continente los nichos ecológicos que en otros continentes correspondían a carnívoros placentarios.
Descripción y diversidad
Los sparassodontes mostraban una gran variedad morfológica: hubo formas pequeñas, semejantes a comadrejas o tejones, y depredadores de mayor tamaño parecidos a perros o a felinos. Muchas especies presentaban adaptaciones dentales especializadas para el consumo de carne, como molares con facetas carnosas (función de "carnassial") y, en algunos grupos, caninos muy desarrollados. Un ejemplo extremo es el género Thylacosmilus, con colmillos largos y comprimidos que recuerdan a los "sables" de algunos félidos extinguidos.
Clasificación y evolución
Durante mucho tiempo se consideró que los sparassodontes eran marsupiales; sin embargo, investigaciones filogenéticas recientes los sitúan como metaterios no marsupiales, es decir, como un grupo hermano dentro de los metaterios. Entre las familias tradicionales asociadas al orden se encuentran los borhyaénidos y los thylacosmilídeos, entre otros, que reflejan las distintas estrategias depredadoras desarrolladas por el grupo.
Paleoecología y extinción
En un continente aislado como fue Sudamérica durante gran parte del Cenozoico, los sparassodontes se convirtieron en los principales depredadores terrestres, ocupando roles equivalentes a los de cánidos, félidos o hiena en otros continentes. Su éxito se debió a la ausencia de competidores placentarios durante millones de años, lo que favoreció la evolución convergente de formas similares a depredadores placentarios de Eurasia y África.
La extinción de los sparassodontes fue probablemente multifactorial: cambios climáticos y ambientales, pérdidas de hábitat y, en la fase final, la llegada de carnívoros placentarios durante el intercambio biótico resultante del levantamiento del istmo de Panamá (el llamado Great American Biotic Interchange) contribuyeron a su declive. No obstante, muchas líneas ya se encontraban en desaparición antes de la llegada masiva de placentarios.
Yacimientos y descubrimiento
Los primeros fósiles fueron estudiados y descritos por el paleontólogo argentino Florentino Ameghino a partir de restos hallados en los yacimientos de Santa Cruz, en la Patagonia. Desde entonces se han recuperado fósiles de sparassodontes en numerosos afloramientos sudamericanos (Argentina, Bolivia, Chile, Perú, Brasil, entre otros), lo que permite reconstruir su amplia distribución y variación morfológica a lo largo del tiempo.
Algunos géneros representativos incluyen:
- Borhyaena — formas robustas con aspecto similar al de cánidos primitivos.
- Thylacosmilus — el famoso "marsupial sables" con colmillos alargados.
- Prothylacynus y otros géneros más pequeños y ágiles.
Importancia científica: Los sparassodontes ilustran la capacidad de los metaterios para diversificarse en roles ecológicos de depredadores topas y proporcionan ejemplos clásicos de convergencia evolutiva con los carnívoros placentarios. Sus fósiles siguen siendo clave para entender la evolución de los ecosistemas sudamericanos durante el Cenozoico.
El borhyaenid Lycopsis
Características
Los miembros del orden Sparassodonta mostraban muchas similitudes con los carnívoros placentarios, pero no estaban estrechamente relacionados. Son un muy buen ejemplo de evolución convergente.
Por ejemplo, los molares del esparasodonto eran similares a los dientes cortantes de los gatos modernos. Los caninos también eran alargados y, en algunos casos, como el de Thylacosmilus, se asemejan a los de los gatos con dientes de sable como Smilodon. Su tamaño corporal variaba, desde los 80 cm de longitud hasta el tamaño de los grandes felinos actuales.
Otra familia de grandes depredadores eran los borhyaénidos, que eran más bien lobos o perros.
Familias
†Hathliacynidae†Borhyaenidae†Proborhyaenidae†Thylacosmilidae
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