Inconsciente adaptativo en psicología: qué es, funciones y origen evolutivo

El aprendizaje implícito (o "tácito") es cuando una persona aprende sin saber que ocurre.

"Este conocimiento puede utilizarse para guiar el comportamiento, tomar decisiones y resolver problemas sin que la [persona] sea consciente del complejo conocimiento que le permite actuar de esta manera".

Un punto importante señalado por Reber es que "el aprendizaje implícito es un proceso fundamental 'de raíz', que se encuentra en el corazón mismo del repertorio conductual adaptativo de todo organismo complejo". Lo que esto significa es que el aprendizaje implícito es mucho más antiguo que el tipo de aprendizaje consciente que nosotros, como humanos, solemos percibir.

Este es un campo de investigación en expansión. Los ejemplos clásicos son la adquisición del lenguaje y el proceso de socialización. Los niños aprenden a hablar su lengua materna y se socializan en su sociedad sin ser conscientes de los principios que guían su comportamiento.

Se ha debatido mucho sobre la mera existencia del aprendizaje implícito debido a que los conocimientos adquiridos no son verbalizables. Se ha investigado poco sobre los requisitos para que se produzca el proceso de aprendizaje implícito.

Las pruebas de que existe el inconsciente adaptativo son una serie de estudios de casos que son difíciles de explicar de otra manera.

El fraude de Kouros

Después de que se hicieran muchas pruebas científicas a una estatua griega antigua, el Museo Getty estaba a punto de comprarla. Sin embargo, un pequeño grupo de expertos la miró y dijo inmediatamente: "Es una falsificación". Finalmente, se descubrió que era una falsificación. La pregunta era: ¿cómo pudo alguien superar la batería de pruebas científicas con sólo mirarla? Se preguntó a los escépticos cómo lo habían hecho. Uno dijo: "No parece antiguo, como si hubiera estado siglos bajo tierra". Otro dijo: "Sus uñas no parecen correctas". Al parecer, todos habían visto algo que les provocaba una duda. Los psicólogos pensaron que podría tratarse de un antiguo mecanismo mental con valor de supervivencia.

El "ESP" del bombero

Un bombero de Cleveland respondió a una llamada rutinaria con sus hombres. Era en una cocina en la parte trasera de una casa de un piso. Los bomberos derribaron la puerta, colocaron la manguera y comenzaron a rociar el fuego con agua. Esto tuvo poco efecto. Según recuerda el teniente de bomberos, de repente pensó para sí mismo: "Aquí pasa algo", e inmediatamente ordenó a sus hombres que salieran. Momentos después de que huyeran, el suelo sobre el que habían estado parados se derrumbó. El fuego había estado en el sótano, no en la cocina como parecía.
Cuando le preguntaron cómo sabía que había que salir, el bombero pensó que era ESP. Lo interesante es que el bombero no pudo explicar inmediatamente cómo supo salir. Desde la "puerta cerrada" de nuestro cerebro, el bombero simplemente "parpadeó" y tomó la decisión correcta. De hecho, si hubiera pensado conscientemente en la situación, probablemente habría perdido su vida y la de sus hombres.^p125

Intuición excepcional

Del mismo modo, hay personas que pueden hacer repetidamente algo que parece sorprendente. Por ejemplo, es posible detectar quién miente, y es una habilidad que puede entrenarse y mejorarse. Es posible predecir qué pareja se divorciará y cuál no. El tiempo que se tarda en tomar cada decisión es corto y (para un observador) la cantidad de información de la que dispone la persona que toma la decisión parece muy poca.

Parálisis por análisis

Las decisiones "en bloque" basadas en una información limitada constituyen un extremo de la escala. En el otro extremo está la confusión causada por un exceso de información desorganizada: la "parálisis por análisis". Hay muchos ejemplos de que este último estado es malo para la toma de decisiones.

Se han realizado varios experimentos que apoyan firmemente la idea de un inconsciente adaptativo. La idea básica es sesgar el inconsciente y ver si afecta al comportamiento.

Frases revueltas

Los sujetos clasifican frases de cuatro palabras de conjuntos de cinco palabras. Se concentran en acertar las frases. Sin que lo sepan, la palabra no utilizada da a sus mentes un sesgo sutil. De un conjunto, con las palabras extra Florida, viejo, solitario, olvidadizo, arruga (y algunas palabras neutras) el grupo experimental se alejó más lentamente de la sala experimental.^p54 Las palabras de cebado les habían predispuesto a "pensar en los ancianos". La idea es de John Bargh.

El cebado afecta a los resultados de las pruebas

La imprimación afecta significativamente a los resultados de las pruebas. Un grupo al que se le hizo una prueba sobre el juego Trivial Pursuit se dividió en dos. A un grupo se le pidió primero que pensara en lo que significaría ser profesor. Acertaron el 55,6% de las preguntas. A la otra mitad se les pidió primero que pensaran en los hooligans del fútbol. Obtuvieron un 42,6%. Otras pruebas indicaron que los dos grupos tenían una capacidad mental similar. La diferencia entre los resultados es muy significativa.^p57

Otra prueba fue aún más sorprendente. A los estudiantes universitarios negros se les plantearon 20 preguntas del Graduate Record Examination, una prueba estándar utilizada para acceder a las escuelas de posgrado en EE.UU. Se les entregó un cuestionario previo. A un grupo se le pidió que identificara su raza; al otro, no. Las puntuaciones del primer grupo fueron la mitad de las del segundo. Los experimentadores preguntaron después si la pregunta sobre su raza les afectaba. Todos respondieron que no y añadieron algo como: "Sabes, no creo que sea lo suficientemente inteligente para estar aquí".^p59 Por supuesto, esto es de lo más significativo socialmente. Observe que, una vez más, los individuos no se dieron cuenta conscientemente de lo que había ocurrido inconscientemente.

Lo que hace la ventromedial

La zona ventromedial de la corteza cerebral es un pequeño trozo situado delante, detrás de la nariz. El neurólogo Antonio Damasio estudió a pacientes que tenían daños en esta zona del cerebro.

"Clasifica la montaña de información que recibimos del mundo exterior, priorizándola y poniendo banderas en las cosas que exigen nuestra atención inmediata".^p60

Las personas con daños en esta zona siguen siendo racionales y tan inteligentes como antes. Pero carecen de juicio y les resulta muy difícil tomar decisiones. En situaciones de movimiento rápido, la capacidad de tomar decisiones medianamente buenas con rapidez es más importante que tomar decisiones perfectas tras una larga reflexión. Puede ser una cuestión de supervivencia.

Los procesos inconscientes tienen una serie de características típicas que son bastante diferentes de los procesos conscientes.

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Obviamente, por definición, los procesos inconscientes están menos disponibles que los conscientes. Sin embargo, existe un tráfico entre ambos. Por ejemplo, es bien conocida la tendencia de todo entrenamiento a pasar de pasos conscientes difíciles y vacilantes a una ejecución suave y semiautomática. Eso, como reconoció Anderson, es un cambio del control consciente al inconsciente a medida que se alcanza la maestría. La distinción clave de Anderson es entre el "conocimiento declarativo" (el conocimiento del que somos conscientes y del que podemos hablar) y el "conocimiento procedimental", que guía la acción y la toma de decisiones, pero que ocurre fuera de la "visión" consciente.

El aprendizaje también tiene lugar de forma totalmente inconsciente para nosotros en ese momento. Un ejemplo clásico es la forma en que los niños aprenden su lengua materna entre los 18 meses y los cuatro años. No estudian la lengua como lo hace una persona mayor. Ocurre de forma automática. Otro ejemplo: las personas anestesiadas pueden oír y ser influenciadas por lo que oyen.

El acceso a la memoria también se produce de forma inconsciente: incluso cuando intentamos recordar, el proceso real es inconsciente. Puede ocurrir de forma totalmente inconsciente. Un temprano experimento de Korsakoff con pacientes con pérdida de memoria consciente lo demostró. Le dio a un paciente ligeras descargas eléctricas. Más tarde, cuando Korsakoff regresó, el paciente lo había olvidado todo. Sin embargo, cuando vio el aparato, el paciente mostró ansiedad y le acusó de querer darle una descarga eléctrica. El experimento se ha repetido desde entonces de diversas maneras.

Es fácil demostrar que nuestros juicios instantáneos también pueden ser bastante erróneos, especialmente cuando estamos abrumados de información, o cuando llegamos a las decisiones con prejuicios y sesgos inconscientes.

En los experimentos, los sujetos dan explicaciones verbales de sus propios procesos mentales -por ejemplo, por qué eligieron una cosa en lugar de otra- como si pudieran introspeccionar directamente (mirar dentro) las causas de sus ideas y elecciones. Esta "ilusión de introspección" puede causar diferencias entre el yo y otras personas, porque la gente confía en estas introspecciones poco fiables cuando se forma actitudes sobre sí misma pero no sobre los demás.

• Barkow, Jerome H; Cosmides, Lena & Tooby, John (eds) 1992. La mente adaptada: la psicología evolutiva y la generación de la cultura. Oxford University Press. ISBN 978-0195101072

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