Estados alterados de conciencia: qué son, tipos y ejemplos

Descubre qué son los estados alterados de conciencia, sus tipos, causas y ejemplos prácticos: creatividad, trance, sueño, meditación y más.

Estado alterado de conciencia (ASC) —también llamado estado mental alterado— se refiere a cualquier condición en la que la experiencia subjetiva, la percepción, la atención o la capacidad de respuesta difieren de un estado de vigilia «normal». El concepto fue introducido por Arnold M. Ludwig en 1966 y popularizado por Charles Tart. En la práctica, los ASC suelen ser transitorios y abarcan desde variaciones leves en la atención hasta cambios profundos en la percepción del yo y del entorno.

Los estados alterados de conciencia pueden asociarse a la creatividad artística o a diferentes niveles de concentración; también pueden originarse por causas médicas, psicofarmacológicas, psicológicas, fisiológicas o culturales. Algunos ASC se comparten entre personas en contextos grupales (por ejemplo, rituales colectivos) y constituyen objeto de interés tanto para la psicología como para la sociología y la neurociencia.

Tipos y ejemplos

• Estados naturales: sueño (incluida la fase REM), sueños lúcidos, estados hipnagógicos e hipnopómpicos (transiciones sueño-vigilia), aturdimiento postictal tras una convulsión).
• Estados inducidos químicamente: efectos de sustancias psicoactivas (alucinógenos, depresores, estimulantes), intoxicación aguda o abstinencia, sedación farmacológica.
• Estados inducidos psicológicamente: meditación profunda, trance, hipnosis, experiencias místicas o religiosas, flujos creativos e hiperfoco.
• Estados patológicos: delirium (confusión aguda), estados confusionales por infecciones o tóxicos, coma, estados vegetativos, ciertas formas de epilepsia que alteran la conciencia.
• Estados experimentales o controlados: privación sensorial, estimulación eléctrica o magnética cerebral en investigación, entornos de realidad virtual que alteran la percepción y el sentido del tiempo.

Mecanismos y características

Los ASC se caracterizan por cambios en una o varias funciones mentales: nivel de alerta, contenido de la conciencia (cómo se ve y siente la realidad), percepción del tiempo, sentido del yo, memoria y capacidad de atención. Biológicamente, estos cambios suelen corresponder a alteraciones en la actividad neuronal y en la interacción entre redes cerebrales (por ejemplo, redes de atención, red por defecto y circuitos sensoriales). Factores como neurotransmisores (serotonina, dopamina, GABA, glutamato), ritmo circadiano, estrés y contexto social influyen en su aparición y duración.

Cómo se evalúan

• Clínicamente: mediante la observación del comportamiento, escalas de coma o confusión (por ejemplo, la escala de Glasgow o escalas específicas para delirium) y pruebas cognitivas breves.
• Neurofisiológicamente: electroencefalograma (EEG) para identificar patrones de actividad cerebral característicos, neuroimagen funcional (fMRI, PET) para mapear cambios en la conectividad.
• Subjetivamente: entrevistas estructuradas y cuestionarios que registran la experiencia personal (intensidad, contenido, emociones asociadas).

Aplicaciones y relevancia

• Terapéutica: algunos ASC son aprovechados en tratamientos, por ejemplo, la meditación y ciertas técnicas de respiración en psicoterapias, la hipnosis para manejo del dolor, y el uso controlado de psicodélicos en entornos clínicos para tratar depresión resistente o trastornos de estrés postraumático (siempre bajo supervisión especializada).
• Creatividad y rendimiento: estados de flujo o de hiperfoco mejoran rendimiento y creatividad en tareas artísticas, deportivas y laborales.
• Investigación básica: estudiar ASC ayuda a comprender la base neural de la conciencia, percepción y memoria.

Riesgos y consideraciones

Algunos ASC implican riesgos importantes: intoxicaciones peligrosas, episodios de psicosis, agravamiento de trastornos neurológicos, accidentes por pérdida de atención o toma de decisiones alterada. Por eso, la inducción deliberada de ASC (con drogas o técnicas intensas) debe realizarse con información, supervisión médica cuando procede y consideración de factores personales (historia psiquiátrica, condiciones médicas, entorno seguro).

Aspectos culturales y sociales

En muchas culturas, estados alterados de conciencia forman parte de prácticas rituales, religiosas o curativas (chamanismo, ayunos, danzas extáticas). El contexto cultural y el marco interpretativo influyen en cómo se vive y valora la experiencia: lo que en una tradición puede ser considerado místico, en otra puede etiquetarse como patología.

En resumen: un estado alterado de conciencia abarca una amplia gama de experiencias—desde la simple concentración profunda hasta cambios profundos en la percepción y el sentido del yo—con causas, usos y riesgos diversos. Su estudio integra perspectivas clínicas, neurobiológicas, psicológicas y culturales para comprender mejor cómo y por qué cambia nuestra experiencia del mundo.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un estado alterado de conciencia?

P: ¿Quién utilizó por primera vez la expresión "estado alterado de conciencia"?

P: ¿A quién se atribuye el uso común de la expresión "estado alterado de conciencia"?

P: ¿Los estados alterados de conciencia suelen ser permanentes o temporales?

P: ¿Pueden asociarse los estados alterados de conciencia con la creatividad artística?

P: ¿Pueden compartirse los estados alterados de conciencia entre personas?

P: ¿Pueden estudiarse los estados alterados de conciencia como objeto de investigación sociológica?

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