Arenas movedizas
Las arenas movedizas son una mezcla de agua y arena o limo. Tiene la característica de la tixotropía: parece sólida, pero cuando se aplica presión se licua (actúa como un líquido). Si los animales o las personas se paran sobre ella, se hunden en ella. Sin embargo, una persona no se ahoga en arenas movedizas. Un ser humano o un animal no se hunde del todo en las arenas movedizas debido a la mayor densidad del líquido. Puede ser difícil salir: ése es el verdadero problema. Se puede salir de las arenas movedizas moviendo lentamente las piernas para reducir la viscosidad del fluido y girando el cuerpo para flotar sobre la espalda (en posición supina).
La circulación del agua en el subsuelo puede concentrarse en una zona con la mezcla justa de arenas finas y otros materiales como la arcilla. El agua sube y baja lentamente por convección a lo largo de una columna de arena, y la arena sigue siendo una masa generalmente sólida. Esto lubrica las partículas de arena y hace que no puedan soportar un peso significativo, ya que se mueven con muy poca fricción. Se comportan más bien como un líquido cuando se exponen a la tensión. Dado que el agua no suele atravesar la arena en su totalidad, la arena que se encuentra por encima no parece moverse en absoluto, y puede soportar hojas y otros pequeños residuos. Esto hace que sea difícil distinguir las arenas movedizas del entorno que las rodea.
Arenas movedizas y señal de advertencia en un lugar de extracción de grava.
Señal de advertencia de arenas movedizas en Dinamarca
Propiedades
Las arenas movedizas son un fluido no newtoniano: cuando no se las perturba suelen parecer sólidas (forma de "gel"), pero un pequeño cambio (menos del 1%) en la tensión sobre las arenas movedizas hace que se vuelvan líquidas (forma de "sol"). Se produce una disminución repentina de su viscosidad. Bajo su peso, la persona se hunde en el sol (arena licuada).
Una persona que pisa en él comienza a hundirse. Alrededor de la persona se forman densas regiones de arena y sedimentos que la atrapan. La viscosidad de las arenas movedizas parece aumentar repentinamente. Ahora son un gel. Para poder moverse dentro de las arenas movedizas, una persona o un objeto debe ejercer suficiente presión sobre la arena compactada para reintroducir suficiente agua para licuarla. Las fuerzas necesarias para ello son bastante grandes: sacar un pie de las arenas movedizas a una velocidad de un centímetro por segundo requeriría la misma cantidad de fuerza que "la necesaria para levantar un coche de tamaño medio".
Comúnmente se creía que el comportamiento de las arenas movedizas se debía únicamente a suspensiones saturadas o sobresaturadas de gránulos en agua. La presión de las fuentes subterráneas de agua separaba y suspendía las partículas granulares, reduciendo la fricción entre ellas. En 2005 se demostró que la presencia de sal es importante. La estabilidad de las arenas movedizas coloidales se ve modificada por la presencia de sal. Ésta aumenta las regiones de alta viscosidad del sedimento, responsables del poder de "atrapamiento" de las arenas movedizas. Otro hallazgo fue que un ser humano no puede ser atraído por completo a las arenas movedizas de agua salada.
Prevalencia
Las arenas movedizas pueden encontrarse en el interior (en las orillas de los ríos, cerca de los lagos o en las marismas) o cerca de la costa.
Una región famosa por sus arenas movedizas es la bahía de Morecambe, en Yorkshire. Como la bahía es muy amplia y poco profunda, una persona atrapada en las arenas movedizas quedaría expuesta al peligro de la marea que regresa, que puede subir rápidamente.
Arenas de la Bahía de Morecambe
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son las arenas movedizas?
R: Las arenas movedizas son una mezcla de agua y arena o limo que tiene la propiedad de la tixotropía.
P: ¿Qué ocurre cuando se aplica presión a las arenas movedizas?
R: Cuando se aplica presión a las arenas movedizas, éstas se licúan y se comportan como un líquido.
P: ¿Pueden ahogarse las personas en arenas movedizas?
R: No, las personas o los animales no se ahogan en arenas movedizas debido a la mayor densidad del fluido.
P: ¿Cómo puede una persona escapar de las arenas movedizas?
R: Una persona puede escapar de las arenas movedizas moviendo lentamente las piernas para reducir la viscosidad del fluido y girando el cuerpo para flotar sobre la espalda (decúbito supino).
P: ¿Por qué es difícil distinguir las arenas movedizas del entorno?
R: Es difícil distinguir las arenas movedizas del medio circundante porque la arena de encima no parece moverse y puede soportar hojas y pequeños residuos.
P: ¿Cómo contribuye la circulación subterránea del agua a la formación de arenas movedizas?
R: La circulación del agua bajo tierra se concentra en una zona con una mezcla de arenas finas y otros materiales. El agua se mueve hacia arriba y hacia abajo, lo que lubrica las partículas de arena y hace que no puedan soportar un peso significativo, comportándose como un líquido cuando están sometidas a tensión.
P: ¿Cuál es el verdadero problema de las arenas movedizas?
R: El verdadero problema de las arenas movedizas es la dificultad para escapar de ellas.
