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Tensión mecánica: definición, fórmula, unidades y ejemplos

Tensión mecánica: definición clara, fórmula σ=F/A, unidades (Pa, N/m², psi) y ejemplos prácticos para entender deformación, resistencia y fallos estructurales.

Autor: Leandro Alegsa

15-03-2026

La tensión es la fuerza por unidad de superficie sobre un cuerpo que tiende a hacer que cambie de forma. Es una magnitud que describe las fuerzas internas que actúan entre las partículas de un material cuando se le aplican cargas externas.

En términos prácticos, la tensión mide la reacción interna del material frente a fuerzas que intentan separar, comprimir o deslizar sus partes. Estas fuerzas externas pueden ser aplicadas en la superficie (fuerzas superficiales) o distribuirse en el volumen del cuerpo (fuerzas de cuerpo). La tensión se define como la fuerza media por unidad de superficie que una partícula del cuerpo ejerce sobre una partícula adyacente a través de una superficie imaginaria que las separa.

Fórmula y unidad

La fórmula para la tensión normal uniaxial es

σ = F A {\\Nsigma={frac {F}{A}} ${\sigma }={\frac {F}{A}}$

donde σ es la tensión normal, F la fuerza aplicada (componente normal a la superficie) y A el área sobre la que actúa dicha fuerza.

En el sistema internacional (SI) la fuerza se mide en newtons y el área en metros cuadrados. Por tanto la tensión se expresa en newtons por metro cuadrado (N/m²), unidad que en el SI recibe el nombre de pascal (Pa): 1 Pa = 1 N/m². En unidades imperiales, la tensión suele medirse en libras-fuerza por pulgada cuadrada (psi). La dimensión física de la tensión es la misma que la de la presión, si bien conceptualmente la tensión suele usarse para esfuerzos internos en sólidos mientras que la presión describe esfuerzos isotrópicos en fluidos.

Tipos de tensión

Tensión normal (σ): actúa perpendicular a la superficie y puede ser de tracción (tensión positiva) o compresión (tensión negativa).
Tensión cortante o tangencial (τ): actúa paralela a la superficie y tiende a provocar deslizamiento entre las capas del material.
Estados de tensión multiaxiales: en componentes reales las tensiones pueden actuar en varias direcciones simultáneamente (uniaxial, biaxial, triaxial) y se describen por tensores de esfuerzo.

Tensión en la mecánica del continuo

En la mecánica del continuo el material deformable se modela como un continuo: las fuerzas internas se distribuyen de forma continua en todo el volumen del cuerpo y la distribución de esfuerzos se representa mediante funciones continuas a trozos en el espacio y en el tiempo (función continua a trozos). Para describir completamente el estado de esfuerzos en cada punto se usa el tensor de tensión (tensor de Cauchy), que recoge las componentes normales y cortantes en las tres direcciones principales.

Las tensiones internas provocan deformaciones en la forma del cuerpo; dependiendo del material y la magnitud de la tensión, la deformación puede ser elástica (reversible) o plástica (permanente). Si la tensión supera la resistencia del material puede producirse rotura o fallo estructural (material no lo suficientemente resistente).

Tensiones principales y criterios de falla

En cada punto del material existen direcciones (principales) en las cuales las tensiones cortantes son nulas y las tensiones son puramente normales; esas magnitudes se llaman tensiones principales. Para el diseño y la evaluación de seguridad se usan criterios como el de von Mises, Tresca o criterios basados en tensiones máximas para prever el inicio de fluencia o rotura.

Relación con la deformación: Ley de Hooke

En la región elástica lineal, la tensión normal y la deformación uniaxial (ε) están relacionadas por la Ley de Hooke:

σ = E · ε

donde E es el módulo de elasticidad (módulo de Young) del material. Esta relación permite calcular deformaciones a partir de tensiones (y viceversa) para esfuerzos dentro del límite elástico.

Ejemplos prácticos

Cuerda o cable sometido a tracción: si un cable soporta una fuerza de 10 kN y su sección transversal es de 50 mm² (50·10⁻⁶ m²), la tensión media es σ = F/A = 10 000 N / 50·10⁻⁶ m² = 200·10⁶ Pa = 200 MPa.
Viga a cortante: la tensión cortante media en una sección puede estimarse como τ = V·Q / (I·t) en fórmulas de resistencia de materiales (V: fuerza cortante, Q: primer momento de área, I: momento de inercia, t: espesor).
Presión hidrostática: en un fluido en reposo la tensión (presión) es igual en todas las direcciones y se expresa en Pa; por ejemplo, una columna de agua de 10 m genera aproximadamente 98 kPa en la base.

Signos, conversiones y recomendaciones de diseño

Convención de signos común: tensión por tracción positiva, compresión negativa.
Conversión rápida: 1 MPa = 10⁶ Pa ≈ 145 psi; 1 psi ≈ 6.895 kPa.
En ingeniería se comparan tensiones calculadas con propiedades del material (límite elástico, resistencia última) y se aplica un factor de seguridad para evitar fallos.

Notas finales

Aunque la tensión y la presión comparten unidades y dimensiones, conceptualmente la tensión suele aplicarse a sólidos con distribuciones anisótropas de esfuerzos y la presión a fluidos con esfuerzos isotrópicos. Modelos más avanzados de la mecánica del continuo consideran distribución no homogénea de esfuerzos y efectos geométricos (forma del cuerpo, concentradores de esfuerzos) que influyen en cómo se reparte la tensión y en la acumulación de energía hasta el fallo.

Para profundizar en las formulaciones tensoriales y en análisis de tensiones en estructuras, conviene estudiar el tensor de Cauchy, las tensiones principales y métodos gráficos como el círculo de Mohr, así como ensayos experimentales (ensayo de tracción) que permiten obtener propiedades mecánicas útiles para el diseño.

Figura 1.1 Esfuerzos en un cuerpo de material deformable cargado, asumido como un continuo.

Figura 1.2 Tensión axial en una barra prismática cargada axialmente.

Tensión de cizallamiento

Más información: Tensión de cizallamiento

Tensiones simples

En algunas situaciones, la tensión dentro de un objeto puede describirse con un solo número, o con un solo vector (un número y una dirección). Tres de estas situaciones de tensión simple son la tensión normal uniaxial, la tensión de corte simple y la tensión normal isotrópica.

Tensión normal uniaxial

El esfuerzo de tracción (o tensión) es el estado de tensión que conduce a la expansión; es decir, la longitud de un material tiende a aumentar en la dirección de tracción. El volumen del material permanece constante. Cuando se aplican fuerzas iguales y opuestas sobre un cuerpo, la tensión debida a esta fuerza se denomina tensión de tracción.

Por lo tanto, en un material uniaxial la longitud aumenta en la dirección de la tensión de tracción y las otras dos direcciones disminuirán en tamaño. En el modo uniaxial de tensión, el esfuerzo de tracción es inducido por fuerzas de arrastre. La tensión de tracción es lo contrario de la tensión de compresión.

Los miembros estructurales en tensión directa son cuerdas, anclajes de suelo y clavos, pernos, etc. Las vigas sometidas a momentos de flexión pueden incluir esfuerzos de tracción, así como esfuerzos de compresión y/o esfuerzos cortantes.

La tensión de tracción puede aumentar hasta alcanzar la resistencia a la tracción, es decir, el estado límite de tensión.

Tensión en cuerpos unidimensionales

Todos los objetos reales ocupan un espacio tridimensional. Sin embargo, si dos dimensiones son muy grandes o muy pequeñas en comparación con las demás, el objeto puede modelarse como unidimensional. Esto simplifica la modelización matemática del objeto. Los objetos unidimensionales son, por ejemplo, un trozo de alambre cargado por los extremos y visto de lado, y una chapa metálica cargada por la cara y vista de cerca y a través de la sección transversal.

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Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el estrés?

R: El estrés es la fuerza por unidad de superficie sobre un cuerpo que tiende a hacer que cambie de forma. Es una medida de las fuerzas internas de un cuerpo entre sus partículas, y es la fuerza media por unidad de superficie que una partícula de un cuerpo ejerce sobre una partícula adyacente a través de una superficie imaginaria que las separa.

P: ¿Cómo afectan las fuerzas externas a la tensión?

R: Las fuerzas externas son fuerzas superficiales o fuerzas del cuerpo, y provocan una deformación de la forma del cuerpo que puede conducir a un cambio de forma permanente o a un fallo estructural si el material no es lo suficientemente resistente.

P: ¿Cuál es la fórmula de la tensión normal uniaxial?

R: La fórmula de la tensión normal uniaxial es σ = F/A, donde σ es la tensión, F es la fuerza y A es la superficie. En las unidades del SI, la fuerza se mide en newtons y el área en metros cuadrados, lo que significa que la tensión sería newtons por metro cuadrado (N/m2). Sin embargo, existe su propia unidad SI para la tensión llamada pascal (Pa), que equivale a 1 N/m2. En unidades imperiales, se mediría en libras-fuerza por pulgada cuadrada (psi).

P: ¿Qué supone la mecánica del continuo sobre la fuerza?

R: Los modelos clásicos de la mecánica del continuo suponen una fuerza media y no incluyen adecuadamente los factores geométricos, lo que significa que no tienen en cuenta cómo afecta la geometría a la forma en que se acumula la energía durante la aplicación de una fuerza externa.

P: ¿Cómo es posible que distintos modelos den resultados diferentes al examinar la deformación de la materia y los cuerpos sólidos?

R: Los distintos modelos consideran la deformación de la materia y los cuerpos sólidos de forma diferente porque las características de la materia y los sólidos son tridimensionales, por lo que cada enfoque tiene en cuenta aspectos diferentes que pueden dar lugar a resultados distintos.

P: ¿Cómo trata la mecánica continua los cuerpos deformables con carga?

R: La mecánica continua trata los cuerpos deformables cargados como continuos - lo que significa que las fuerzas internas se distribuyen continuamente dentro del volumen del cuerpo material en lugar de concentrarse en ciertos puntos como ocurre con los modelos clásicos.