Palestra: edificio de la Antigua Grecia para lucha y entrenamiento

Una palestra era un edificio en la antigua Grecia donde se enseñaba y practicaba la lucha. La palabra palaestra se basa en la palabra griega pale, que significa lucha. Desde el siglo VI a.C. hasta el final de la época imperial romana, se construyeron palaestras por toda Grecia. Las primeras eran de propiedad privada, pero en el siglo V a.C. ya se construían las públicas. Casi todas las ciudades griegas tenían al menos una palaestra y algunas grandes ciudades tenían varias.

Los palaestras solían estar situados cerca de los gimnasios o estaban unidos a ellos. El gimnasio apareció probablemente por primera vez en el siglo VI a.C. A menudo se hacía referencia a ambos simplemente como "el gimnasio". El historiador, biógrafo y ensayista griego Plutarco escribe que una palestra se utilizaba únicamente para la lucha y el pankration, un deporte similar pero mucho más duro que la lucha. El boxeo se enseñaba y practicaba en el gimnasio. Los atletas retirados poseían y dirigían pequeñas palaestras. Los hombres griegos de todas las edades se unían a los palaestras. Los hombres mayores (ancianos) tenían a veces sus propios palaestras.

Vitruvio fue un arquitecto romano que vivió en la época de Augusto. Realizó un plan para la palestra perfecta en su libro Sobre la arquitectura. Esta palestra es similar a la de Olimpia, en Grecia, sede de los antiguos Juegos Olímpicos. La palestra de Vitruvio tiene un gran patio abierto al cielo. Este patio está rodeado de columnatas techadas.

El patio habría estado lleno de skammata-pozos en los que habrían practicado los luchadores y pankratitas. Una skamma ("parte excavada") era una zona en la que la tierra había sido removida y cubierta con una gruesa capa de arena para proporcionar una base firme a los luchadores. Dado que los luchadores podían tener que competir con tiempo lluvioso, había dos skamma en la palestra: una seca y otra húmeda. Los luchadores llamaban "cera de abeja" al barro de la skamma húmeda.

Los propios luchadores removían la tierra y la arena con un hacha de pico. Esto se consideraba un ejercicio significativo y el hacha de pico se convirtió en un símbolo de la lucha en el arte griego. Es probable que la skamma húmeda se situara bajo las columnatas para evitar la evaporación. Los médicos griegos pensaban que una mezcla de barro y aceite tenía poderes curativos y a menudo se utilizaba una mezcla de barro y aceite en las fosas.

Vitruvio describe columnatas simples en tres lados del patio y una columnata doble en el lado norte. Esta doble columnata protegería del sol y de la lluvia a la estancia situada detrás de ella. La palestra era un lugar para entrenar el cuerpo y la mente. Esta sala era el efebeion. Era aquí donde los jóvenes (efebos) recibirían instrucción sobre la cultura griega. Se habrían colocado bancos de piedra en las paredes.

A la derecha del efebeion Vitruvio habría tenido tres habitaciones: la sala de los sacos de boxeo, la sala de polvo y polvos, y una sala para los baños. A la izquierda del efebeion habría una sala para almacenar aceite, y un grupo de habitaciones para un horno y baños calientes. Los baños calientes eran una necesidad romana y, sin embargo, no se encontraron en Olimpia. Esto pudo deberse a la escasez de agua en Olimpia. Los baños de Olimpia eran sencillos, pero los de Delfos eran grandes y elaborados.

Vitruvio no menciona la sala de desvestirse (apodyterion), pero seguramente habría al menos una en cada palestra. Tanto la palaestra como el pankration se practicaban desnudos. Vitruvio tampoco menciona una sala de baile (sphairisterion), de la que disponían algunas palaestra. No se sabe si esta sala se utilizaba para los juegos de pelota, el almacenamiento o el ejercicio.

En los días de lluvia, la lucha se enseñaba y practicaba bajo las dos o cuatro columnatas techadas que bordeaban el patio. Justo al lado de estas columnatas se encontraban los vestuarios, las habitaciones para bañarse, los almacenes y las salas para dar conferencias y reunirse con los amigos. Estas habitaciones se utilizaban a menudo para los encuentros homosexuales o pederásticos.

Hermes Enagonios ("Hermes del Concurso") presidía la palestra. Se le representaba en una pieza rectangular de mármol con una cabeza y un pene erecto. Hermes era el dios de la lucha y a veces se dice que es el padre de Palaestra, la diosa de la lucha. En el arte griego, un herm indica a menudo que la escena es una palaestra. Las estatuas de Apolo y Heracles también estaban en una palaestra.

La lucha era un deporte muy apreciado en la antigua Grecia. Era menos rudo que el boxeo o el pankration, requería menos espacio que otros deportes y, por ello, era el deporte más popular entre los atletas. Las referencias a este deporte son frecuentes en la literatura de la antigua Grecia, especialmente en la poesía.

Los hombres de todas las edades se unían a las palaestras, al igual que los hombres y niños modernos se unen a la YMCA, a los gimnasios o a los clubes de salud. Los hombres griegos desarrollaron un afecto por los gimnasios y las palaestras donde crecieron, y algunos fueron enterrados en su gimnasio o palestra favorita. Estos edificios podían ser un centro para la política: el complot para liberar a Tebas de Esparta se formó en una palaestra y una revuelta contra Macedón encontró sus partidarios en los gimnasios y palaestras de Argos.

A algunas personas no se les permitía entrar en la palestra. Entre ellas se encontraban los paidogogos -esclavos mayores o abuelos- que llevaban a los jóvenes a la palaestra y los esperaban cerca de la puerta principal. Otros no permitidos en la palaestra eran las niñas y las mujeres, los lisiados, los alcohólicos, los artesanos, los vendedores (vendedores), los esclavos o los liberados, los locos y los homosexuales abiertamente lascivos. La muerte no era desconocida en la palestra. Un luchador se cayó sobre una superficie dura y murió diez días después a causa de las heridas en el pecho.

Cada palestra contaba con un número de jóvenes apuestos llamados prosgymnastes. Esperaban en los alrededores ofreciéndose a luchar con otros a cambio de una tarifa. Estos jóvenes eran conocidos casualmente como "estatuas". Luchar con uno se conocía como "abrazar a una estatua". Estos jóvenes no eran tenidos en gran estima.

En un lugar donde los hombres, los jóvenes y los niños estaban desnudos, la interacción homosexual era común. Las autoridades intentaron sin éxito frenarla. Las pinturas en vasos griegos de varones en la palestra muestran a adolescentes dándose la mano o a varones mayores ofreciendo regalos de amor, como liebres, a los adolescentes. En Lisis, el filósofo ateniense Sócrates es arrastrado a una palestra por un grupo de adolescentes. Le dicen que uno de ellos está enamorado de otro. La mayoría de los hombres griegos consideraban que una relación homosexual era una experiencia de palestra positiva. El arqueólogo Stephen Miller escribe que en la palestra se adoraba a Eros tanto como a Hermes y Heracles.