Ofiolitas: definición, origen y papel en la tectónica de placas

Ofiolitas: descubre su origen, cómo revelan corteza oceánica expuesta y su papel clave en la tectónica de placas y en la formación de Alpes y Himalaya.

Un ofiolito es una sección de la corteza oceánica de la Tierra y del manto superior subyacente que ha sido levantada y expuesta por encima del nivel del mar. Las rocas que componen los ofiolitos son una forma alterada de basalto. Las rocas suelen ser de color verde.

Se encuentran en los cinturones montañosos como los Alpes o el Himalaya. Muestran dónde se consumieron antiguas cuencas oceánicas por subducción. Este fue uno de los descubrimientos de la tectónica de placas. Los ofiolitos siempre han desempeñado un papel fundamental en la teoría de la tectónica de placas y en la interpretación de los antiguos cinturones montañosos.

Estructura y composición típica

Los ofiolitos conservan una secuencia más o menos completa de la litosfera oceánica y, en conjunto, permiten reconstruir cómo es la corteza oceánica desde el manto hasta la superficie. Una secuencia idealizada, de base a techo, suele incluir:

• Manto superior peridotítico (p. ej. peridotitas) a menudo altamente alterado por serpentinización (lo que explica su color verde).
• Camadas de gabbro que representan cámaras y conductos magmáticos profundos.
• Complejo de diques (sheeted dike complex) que alimentaba los pulsos de lava en la cima.
• Coladas de lava en almohada (pillow lavas) formadas al solidificarse el magma en contacto con el agua.
• Sedimentos pelágicos y depósitos de origen marino que cubren la parte superior.

Origen y mecanismos de emplazamiento

Los ofiolitos son fragmentos de litosfera oceánica que, por procesos tectónicos, quedan emplazados sobre corteza continental o sobre otros bloques corticales. El proceso más importante para su exposición es la obducción: el empuje de la corteza oceánica sobre el borde continental durante colisiones entre placas. Esto puede ocurrir cuando una placa oceánica queda atrapada y no subduce completamente, o durante complejas fases de convergencia donde se produce desplazamiento hacia arriba y hacia adentro de fragmentos oceánicos.

No todos los ofiolitos se originaron exactamente en la misma situación tectónica. Estudios petrográficos y geoquímicos muestran que muchos provienen de zonas de retro-arco o de márgenes supra-subducción (es decir, relacionados con arcos magmáticos), mientras que otros reflejan corteza oceánica formada en dorsales extensas. Esta diversidad ha llevado a distinguir entre ofiolitos de tipo "MOR" (dorsal oceánica) y tipos "SSZ" (supra-subducción).

Alteración y apariencia

La interacción con aguas ricas en fluidos y la exposición a condiciones de baja presión y temperatura durante su emplazamiento provocan alteraciones intensas. La serpentinización de las peridotitas (transformación a serpentinitas) produce minerales verdes y da la coloración característica. También son frecuentes procesos de alteración hidrotermal que modifican basaltos y gabros y concentran minerales metálicos.

Importancia para la tectónica de placas

Los ofiolitos fueron pieza clave para confirmar que la corteza oceánica tiene una estructura y procesos propios que pueden reconocerse en rocas continentales. La observación de complejos de diques, gabros y coladas en secuencia fue una evidencia directa de los procesos que ocurren en las dorsales oceánicas y en sistemas de expansión del fondo marino. Además, la presencia de ofiolitos en suturas continentales identifica antiguas cuencas oceánicas que han sido cerradas por subducción, ayudando a reconstruir la paleogeografía y la evolución de cadenas montañosas.

Ejemplos notables

• Semail (Omán) — uno de los ofiolitos más extensos y estudiados, de edad Cretácica.
• Troodos (Chipre) — ejemplo clásico en el Mediterráneo oriental.
• Bay of Islands (Newfoundland, Canadá) — ofiolito paleozoico con buen registro geológico.
• Otros ofiolitos importantes se encuentran en los cinturones alpinos, en el Egeo y en las suturas del Himalaya.

Minerales y valor económico

Los procesos de alta temperatura y alteración hidrotermal en ofiolitos favorecen la concentración de metales y minerales de interés económico, como cromita, nichel, cobre y a veces depósitos de oro asociados a alteraciones. Las serpentinitas también son fuente de mineralizaciones de níquel y cromo.

Cómo identificarlos en campo

• Rocas verdes y serpentinizadas (peridotitas/serpentinitas).
• Secuencias que muestran gabros intruidos por diques y coladas en almohada arriba.
• Presencia de minerales industriales como cromita en lentes dentro de peridotitas.
• Ubicación en suturas o bordes de cadenas montañosas que marcan antiguas zonas de subducción.

Resumen

Los ofiolitos son fragmentos expuestos de corteza oceánica y manto superior que ofrecen una ventana única para entender la formación del fondo oceánico, los procesos magmáticos y las dinámicas tectónicas de obducción y subducción. Su estudio ha sido fundamental para consolidar la tectónica de placas y para reconstruir la historia geológica de antiguos océanos hoy cerrados.

Estratigrafía y definición

La secuencia estratigráfica que se observa en los ofiolitos se debe a los procesos de formación de la litosfera en las dorsales oceánicas medias:

• Sedimentos: lodos (pizarra negra) y cherts depositados tras la formación de la corteza.
• Secuencia extrusiva: las "lavas almohadilladas" de basalto muestran el contacto magma/agua de mar.
• Los diques verticales y paralelos alimentaron las lavas de arriba.
• Gabros procedentes de minerales que se asientan desde una cámara magmática.
• Peridotita: minerales de la roca del manto, calentados y presionados en la orogenia (construcción de montañas).

Secuencia estratigráfica idealizada de un ofiolito

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