Zarigüeya pigmea de montaña (Burramys parvus): marsupial alpino de Australia
Descubre la zarigüeya pigmea de montaña (Burramys parvus): marsupial alpino único de Australia, redescubierto, amenazado y adaptado a alturas extremas. Conoce su historia y conservación.
La zarigüeya pigmea de montaña (Burramys parvus) es un pequeño marsupial nocturno del tamaño de un ratón (pesa unos 45 g) originario de Australia. Se encuentra a gran altura, entre aproximadamente 1.300 y 2.230 metros sobre el nivel del mar, en zonas de rocas sueltas y campos de bloques del sur de Victoria y en el Parque Nacional de Kosciuszko, en Nueva Gales del Sur. Es el único mamífero australiano especializado en hábitats alpinos.
Descripción
Es una especie diminuta: la longitud cabeza-cuerpo ronda los 11 cm y la cola prensil puede medir unos 14 cm, lo que le ayuda a trepar entre las rocas y la vegetación. Su pelaje es denso y generalmente de tonos grisáceos o pardo-grisáceos, con el vientre más claro. Como marsupial, las hembras presentan una bolsa donde crían a las crías durante las primeras semanas de vida.
Historia natural y alimentación
Esta zarigüeya es considerada un taxón de Lázaro: el género Burramys era conocido principalmente por fósiles y la especie fue descrita por primera vez como fósil del Pleistoceno por Robert Broom en 1896. Se creyó extinguida hasta que en 1966 se descubrió un ejemplar vivo en una cabaña de esquí del monte Hotham.
Es omnívora e insectívora: su dieta incluye insectos (entre ellos la importante polilla bogong en temporadas de abundancia), frutos carnosos, frutos secos, néctar y semillas. Acumula reservas de grasa antes del invierno y puede entrar en hibernación o torpor estacional para sobrevivir a las bajas temperaturas y a la escasez de alimento; en años con mucha nieve puede permanecer en reposo metabólico varios meses.
Comportamiento y reproducción
Es una especie nocturna y buena trepadora gracias a su cola prensil y sus garras; vive entre hendiduras rocosas, donde encuentra refugio, nidifica y hiberna. Se conocen tres poblaciones geográficamente aisladas en las montañas altas del sureste australiano, y estudios han demostrado que esas poblaciones son genéticamente distintas.
Durante la mayor parte del año los sexos permanecen separados: las hembras ocupan las mejores áreas de las laderas rocosas, mientras los machos habitan los márgenes, normalmente a cotas más bajas. Para reproducirse, los machos emigran a las zonas ocupadas por las hembras en la estación reproductiva. Las crías nacen muy pequeñas y se desarrollan en la bolsa marsupial hasta que alcanzan suficiente tamaño para salir y, posteriormente, destetarse en el nido.
Amenazas y conservación
La zarigüeya pigmea de montaña está amenazada por varios factores combinados:
- Pérdida y fragmentación del hábitat alpino, agravada por el cambio climático (reducción de la cobertura de nieve y alteración de la disponibilidad de alimento estacional, como las polillas bogong).
- Depredación por especies introducidas (gatos domésticos asilvestrados, zorros) y competencia con otros animales.
- Fragmentación de las poblaciones que reduce la conectividad genética y aumenta la vulnerabilidad a acontecimientos locales.
- Impactos humanos en zonas de esquí y carreteras en las montañas altas.
Para mitigar algunos de estos problemas se han desarrollado medidas de conservación como protección legal del hábitat, programas de investigación genética y de manejo, control de predadores invasores y, en casos concretos, acciones de conectividad. Un ejemplo local de mitigación fue la construcción de un paso subterráneo (conocido coloquialmente como "Túnel del Amor") bajo una carretera en la zona del monte Higginbotham para que los machos pudieran cruzar con menor riesgo durante las migraciones reproductivas; además se colocó señalización para avisar a los conductores.
También se han llevado a cabo esfuerzos de monitoreo, educación pública y, en algunos casos, el manejo de poblaciones por translocación o cría en cautividad como medidas complementarias para reducir el riesgo de extinción.
Qué se puede hacer para ayudar
- Apoyar y respetar áreas protegidas y medidas de gestión del hábitat alpino.
- Reducir la presencia y el impacto de gatos asilvestrados y otras especies invasoras en zonas sensibles.
- Informarse y colaborar con organizaciones y proyectos de conservación locales que trabajen con especies alpinas.
- Promover políticas y acciones frente al cambio climático, que es una amenaza a largo plazo para este hábitat especializado.
La conservación de la zarigüeya pigmea de montaña no solo protege a una especie singular y relicta del pasado, sino también la integridad de los ecosistemas alpinos australianos, muy vulnerables y con alta relevancia biológica y cultural.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la zarigüeya pigmea de montaña?
R: La zarigüeya pigmea de montaña es un pequeño marsupial nocturno de Australia del tamaño de un ratón. Se encuentra en lo alto de los pedregales y campos de rocas del sur de Victoria y en el Parque Nacional de Kosciuszko, en Nueva Gales del Sur.
P: ¿Cuánto pesa la zarigüeya pigmea de montaña?
R: La zarigüeya pigmea de montaña pesa 45 g.
P: ¿En qué tipo de hábitat vive la zarigüeya pigmea de montaña?
R: La zarigüeya pigmea de montaña vive en un hábitat alpino.
P: ¿En qué consiste la dieta de la zarigüeya pigmea de montaña?
R: La dieta de la zarigüeya pigmea de montaña consiste en insectos, frutos carnosos, frutos secos, néctar y semillas.
P: ¿Cuándo se descubrió el primer ejemplar vivo?
R: En 1966 se descubrió un ejemplar vivo en una cabaña de esquí del monte Hotham.
P: ¿Cuántas poblaciones geográficamente aisladas se conocen de esta especie?
R: Se sabe que existen tres poblaciones geográficamente aisladas para esta especie.
P: ¿Cómo interactúan los machos y las hembras durante la mayor parte del año?
R: Durante la mayor parte del año, los machos y las hembras viven separados entre sí, viviendo las hembras en la mejor parte de las laderas rocosas, mientras que los machos viven en los márgenes, normalmente más bajos en las montañas.
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