Acuífero
Un acuífero es una capa subterránea cuyo material contiene agua. Puede ser un material menos sólido, como arena, grava, arcilla o limo, pero también puede ser roca, siempre y cuando la roca permita la entrada de agua (eso significa que es portadora de agua). De esas capas o aguas subterráneas se puede extraer provechosamente mediante un pozo. El estudio del flujo de agua en los acuíferos y la caracterización de los mismos se denomina hidrogeología.
Sección transversal típica del acuífero
Aguas subterráneas en formaciones rocosas
Las aguas subterráneas pueden existir en ríos subterráneos (por ejemplo, cuevas donde el agua fluye libremente bajo tierra). Esto puede ocurrir en zonas de piedra caliza erosionada conocidas como topografía kárstica, que constituyen sólo un pequeño porcentaje de la superficie de la Tierra. Lo más habitual es que los espacios porosos de las rocas del subsuelo estén simplemente saturados de agua -como una esponja de cocina- que puede ser bombeada para usos agrícolas, industriales o municipales.
Si una unidad de roca de baja porosidad está muy fracturada, puede constituir un buen acuífero (a través del flujo de fisuras), si el agua puede atravesarla. La porosidad es importante, pero, por sí sola, no constituye un acuífero. Las Trampas del Decán (una lava basáltica de inundación) en el centro-oeste de la India son buenos ejemplos de roca con alta porosidad pero baja permeabilidad, por lo que son acuíferos pobres. La creta (del Cretácico Superior) del sureste de Inglaterra tiene una porosidad razonablemente alta, pero una baja permeabilidad grano a grano. Gran parte de sus buenas características de producción de agua se deben a la microfracturación y a la fisuración.
Ejemplos
- La Gran Cuenca Artesiana de Australia es posiblemente el mayor acuífero de aguas subterráneas del mundo. (más de 1,7 millones de km²). Desempeña un papel importante en el suministro de agua de Queensland y de partes remotas de Australia del Sur.
- El Acuífero Guaraní, con una superficie de 1,2 millones de km², es compartido por Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay.
- El acuífero de Ogallala del centro de Estados Unidos es uno de los grandes acuíferos del mundo. Subyace en partes de ocho estados y contiene principalmente agua fósil de la época de la última glaciación. Se calcula que la recarga anual, en las partes más áridas del acuífero, sólo alcanza el 10% de las extracciones anuales.
- El Sistema Acuíferode Arenisca de Nubia (NSAS) es el mayor sistema acuífero fósil conocido del mundo.
Explotación
Los acuíferos pueden encontrarse a distintas profundidades. Los que están más cerca de la superficie no sólo tienen más posibilidades de ser explotados para el abastecimiento de agua y el riego, sino que también es más probable que se completen con las precipitaciones locales. Muchas zonas desérticas tienen colinas o montañas de piedra caliza en su interior o cerca de ellas que pueden explotarse como recursos de agua subterránea. Si se saca más agua de la que entra se habla de sobreexplotación. A lo largo de las costas de algunos países, como Libia e Israel, el crecimiento demográfico ha provocado un exceso de población que ha causado el descenso del nivel freático y la consiguiente contaminación de las aguas subterráneas con agua salada procedente del mar (intrusiones salinas). En estos casos, el acuífero contiene agua salobre.
Cuando el agua se filtra (sale lentamente) del suelo, se denomina filtración o "manantial (de agua)". Suele significar que hay un acuífero bajo el suelo.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un acuífero?
R: Un acuífero es una capa subterránea que contiene agua.
P: ¿De qué tipo de materiales puede estar hecho un acuífero?
R: Un acuífero puede estar hecho de materiales menos sólidos como arena, grava, arcilla o limo, o puede estar hecho de roca siempre que permita que el agua fluya a través de él.
P: ¿Cómo se puede extraer el agua subterránea de un acuífero?
R: El agua subterránea puede extraerse de un acuífero mediante un pozo.
P: ¿Cómo se denomina el estudio del flujo del agua en los acuíferos?
R: El estudio del flujo de agua en los acuíferos se denomina hidrogeología.
P: Defina hidrogeología.
R: La hidrogeología es el estudio del movimiento, la aparición y la distribución del agua subterránea en los acuíferos subterráneos.
P: ¿Qué significa que una roca sea acuífera?
R: Se considera que una roca es acuífera si permite que el agua penetre a través de ella.
P: ¿Cómo se caracteriza un acuífero?
R: Un acuífero se caracteriza mediante el proceso de la hidrogeología, que consiste en estudiar el movimiento, la aparición y la distribución del agua subterránea.
