Alfabeto inglés: 26 letras, definición, mayúsculas, minúsculas y dígrafos

Inglés antiguo

La lengua inglesa se escribió por primera vez en runas anglosajonas futhorc, utilizadas desde el siglo V. Este alfabeto fue llevado a lo que hoy es Inglaterra, junto con el propio inglés antiguo, la forma más antigua de la lengua, por los colonos anglosajones. Se han conservado muy pocos ejemplos de esta forma de inglés antiguo escrito, la mayoría de los cuales son escritos o piezas cortas.

La escritura latina, introducida por los misioneros cristianos, empezó a sustituir a la anglosajona futhorc a partir del siglo VII aproximadamente, aunque ambas siguieron utilizándose juntas durante algún tiempo. El futhorc influyó en el nuevo alfabeto inglés basado en el latín al darle las letras thorn (Þ þ) y wynn (Ƿ ƿ). La letra eth (Ð ð) se ideó más tarde como una reescritura de la letra dee (D d), y finalmente yogh (Ȝ ȝ) fue creada por los escribas normandos a partir de la g insular del inglés antiguo y del irlandés, y utilizada junto a su g carolingia.

La ligadura a-e ash (Æ æ) se adoptó como letra propia, con el nombre de una runa futhorc æsc. En el inglés antiguo muy temprano, la ligadura o-e ethel (Œ œ) también apareció como letra propia, igualmente con el nombre de una runa, œðel ^[]. También se utilizaba la ligadura v-v o u-u doble (W w).

En el año 1011, un monje llamado Byrhtferð registró el orden tradicional del alfabeto inglés antiguo. Enumeró primero las 24 letras del alfabeto latino (incluida la ampersand), y luego 5 letras inglesas adicionales, empezando por la nota tironiana ond (⁊), un símbolo insular para y:

A B C D E F G H I K L M N O P Q R S T V X Y Z & ⁊ Ƿ Þ Ð Æ

Inglés moderno

En el alfabeto del inglés moderno, thorn (þ), eth (ð), wynn (ƿ), yogh (ȝ), ash (æ) y ethel (œ) no existen. Los préstamos latinos reintrodujeron los homógrafos de ash y ethel en el inglés medio y en el inglés moderno temprano, aunque no se cree que sean las mismas letras^[], sino más bien ligaduras, y en cualquier caso son algo anticuadas. Thorn y eth fueron sustituidas por th, aunque thorn continuó existiendo durante algún tiempo, siendo su forma minúscula cada vez más difícil de distinguir de la y minúscula en la mayoría de la escritura. La "Y" por la "th" todavía puede verse en los pseudoarqueos (escritos modernos deletreados para que parezcan palabras o frases antiguas), como "Ye Olde Booke Shoppe". Las letras þ y ð se siguen utilizando en el islandés actual, mientras que la ð se sigue utilizando en el feroés actual. La wynn desapareció del inglés hacia el siglo XIV, cuando fue sustituida por la uu, que acabó convirtiéndose en la moderna w. La yogh desapareció hacia el siglo XV y fue sustituida normalmente por la gh.

En el siglo XVI, las letras u y j se escribían como letras distintas de la v y la i, respectivamente, mientras que antes las dos primeras letras eran sólo formas diferentes de las dos últimas. La w también se convirtió en una letra propia, en lugar de considerarse como dos letras diferentes. Con estos cambios, el alfabeto inglés tiene ahora 26 letras:

A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z

La forma alternativa minúscula s larga (ſ) perduró en el inglés moderno temprano, y se utilizó en posición no final hasta principios del siglo XIX.

Se han propuesto diferentes alfabetos para el inglés escrito -en su mayoría ampliando o sustituyendo el alfabeto inglés básico- como el alfabeto Deseret, el alfabeto Shavian, la taquigrafía Gregg, etc.

Los signos diacríticos (marcas adicionales para ayudar a los hablantes no nativos en la pronunciación) aparecen principalmente en palabras prestadas como naïve y façade. A medida que estas palabras se convierten en parte normal del vocabulario inglés, se tiende a eliminar los diacríticos, como ha ocurrido con antiguos préstamos como hôtel, del francés. La escritura informal en inglés tiende a deshacerse de los diacríticos por su ausencia en el teclado, mientras que los redactores y tipógrafos profesionales tienden a incluirlos, como en Microsoft Word. Las palabras que aún se consideran extranjeras tienden a mantenerlos; por ejemplo, la única grafía de soupçon que aparece en los diccionarios de inglés (el OED y otros) utiliza el diacrítico. También es más probable que se mantengan los diacríticos cuando, de lo contrario, habría confusión con otra palabra (por ejemplo, résumé (o resumé) en lugar de resume) y, en raras ocasiones, incluso se añaden (como en maté, del español yerba mate, pero siguiendo el patrón de café, del francés).

A veces, sobre todo en la escritura antigua, se utilizan diacríticos para indicar las sílabas de una palabra: maldito (verbo) se pronuncia con una sílaba, mientras que cursèd (adjetivo) se pronuncia con dos. È se utiliza mucho en poesía, por ejemplo en los sonetos de Shakespeare. J.R.R. Tolkien utiliza ë, como en O wingëd crown. Asimismo, mientras que en chicken coop las letras -oo- representan un único sonido vocálico (un dígrafo), en grafías anticuadas como zoölogist y coöperation, representan dos. Este uso de la diéresis es poco frecuente, pero se sigue utilizando en la década de 2000 en algunas publicaciones, como MIT Technology Review y The New Yorker.

También puede colocarse una aguda, grave o diéresis sobre una "e" al final de una palabra para indicar que no es muda, como en saké. En general, estas marcas no suelen utilizarse aunque puedan facilitar algún nivel de confusión.

La & ha aparecido a veces al final del alfabeto inglés, como en la lista de letras de Byrhtferð en 1011. Históricamente, la cifra es una ligadura para las letras Et. En inglés y en muchos otros idiomas se utiliza para representar la palabra y y ocasionalmente la palabra latina et, como en la abreviatura &c (et cetera).

El apóstrofe, aunque no se considera parte del alfabeto inglés, se utiliza para contraer, o acortar, frases en inglés. Algunos pares de palabras, como its (perteneciente a) y it's (es o tiene), were (plural de was) y we're (somos), y shed (deshacerse de) y she'd (she would o she had) se distinguen en la escritura sólo por tener o no tener un apóstrofe. El apóstrofe también distingue las terminaciones posesivas -'s y -s' de la terminación común del plural -s, una práctica que comenzó en el siglo XVIII; antes, las tres terminaciones se escribían -s, lo que podía llevar a confusión (como en las palabras de los apóstoles).

Los nombres de las letras rara vez se deletrean, excepto cuando se utilizan en palabras compuestas (por ejemplo, tee-shirt, deejay, emcee, okay, aitchless, etc.), en formas derivadas (por ejemplo, exed out, effing, to eff and blind, etc.) y en los nombres de objetos que llevan el nombre de las letras (por ejemplo, em (espacio) en imprenta y wye (cruce) en ferrocarril). Las formas que se indican a continuación proceden del Oxford English Dictionary. Las vocales se escriben solas y las consonantes suelen tener la forma consonante + ee o e + consonante (por ejemplo, bee y ef). Las excepciones son las letras aitch, jay, kay, cue, ar, ess (pero es- en los compuestos ), wye y zed. Los plurales de consonantes terminan en -s (bees, efs, ems) o, en los casos de aitch, ess y ex, en -es (aitches, esses, exes). Los plurales de las vocales terminan en -es (aes, ees, ies, oes, ues); son poco frecuentes. Por supuesto, todas las letras pueden ser independientes, generalmente en mayúsculas (okay u OK, emcee o MC), y los plurales pueden basarse en ellas (aes o As, cees o Cs, etc. )

Algunos grupos de letras, como pee y bee, o em y en, se confunden fácilmente en el habla, especialmente cuando se escuchan por teléfono o en un enlace de comunicaciones por radio. Los alfabetos ortográficos como el de la OACI, utilizado por los pilotos de aviones, la policía y otros, están hechos para eliminar esta confusión dando a cada letra un nombre que suena muy diferente de cualquier otro.

Etimología

Los nombres de las letras son, en su mayoría, descendientes directos de los nombres latinos (y etruscos) a través del francés.

Los desarrollos fonológicos regulares (en orden cronológico aproximado) son:

• palatalización ante vocales anteriores de la /k/ latina sucesivamente a /tʃ/, /ts/, y finalmente al francés medio /s/. Afecta a C.
• palatalización ante vocales anteriores del latín /ɡ/ al proto-romance y al francés medio /dʒ/. Afecta a G.
• Frontal del latín /uː/ al francés medio /yː/, convirtiéndose en el inglés medio /iw/ y luego en el inglés moderno /juː/. Afecta a Q, U.
• la disminución inconsistente del inglés medio /ɛr/ a /ar/. Afecta a la R.
• El Gran Cambio Vocálico, que desplaza todas las vocales largas del inglés medio. Afecta a A, B, C, D, E, G, H, I, K, O, P, T, y presumiblemente Y.

Las formas novedosas son aitch, un desarrollo regular del latín medieval acca; jay, una nueva letra presumiblemente vocalizada como la vecina kay para evitar la confusión con la establecida gee (el otro nombre, jy, se tomó del francés); vee, una nueva letra denominada por analogía con la mayoritaria; double-u, una nueva letra, que se explica por sí misma (el nombre de la V latina era ū); wye, de origen oscuro pero con un antecedente en el francés antiguo wi; zee, una nivelación americana de zed por analogía con la mayoría; e izzard, de la frase románica i zed o i zeto "y Z" dicha al recitar el alfabeto.

Las letras A, E, I, O y U se consideran letras vocales, ya que (excepto cuando son mudas) representan vocales; las letras restantes se consideran letras consonantes, ya que cuando no son mudas suelen representar consonantes. Sin embargo, la Y suele representar vocales además de una consonante (por ejemplo, "mito"), al igual que muy raramente la W (por ejemplo, "cwm"). Por el contrario, la U y la I representan a veces una consonante (por ejemplo, "quiz" y "onion", respectivamente).

Los lingüistas denominan a veces a la W y a la Y como semivocales.

La letra más utilizada en inglés es la E. La letra menos utilizada es la Z.

La siguiente tabla muestra la frecuencia de uso de las letras en el inglés escrito,^[d]aunque las frecuencias cambian un poco según el tipo de texto.

• Canción del alfabeto
• Alfabeto fonético de la OTAN
• Ortografía inglesa
• Reforma de la ortografía inglesa
• Alfabeto manual americano
• Alfabetos manuales a dos manos
• Braille inglés
• Braille americano
• Punto de Nueva York